"Extraordinära påståenden kräver extraordinära bevis", sa Carl Sagan. Den här frasen är standarden som astronomer kommer att tillämpa på en nyfiken signal som fångats med Kinas "Sky Eye"-teleskop som kan vara en överföring från främmande teknologi.

En artikel som rapporterade signalen lades ut på webbplatsen för Kinas statsstödda Science and Technology Daily tidningen, men togs senare bort. Så har astronomer äntligen hittat bevis på intelligent funna liv bortom jorden? Och tystas det?

Vi borde vara fascinerade, men inte alltför exalterade (ännu). En intressant signal måste gå igenom många tester för att kontrollera om den verkligen bär signaturen av utomjordisk teknologi eller bara är resultatet av en oväntad källa till markbunden störning.

Och när det gäller raderingen:medieutgåvor är normalt tidsinställda för samtidiga utgivningar med peer-reviewed resultat – som ännu inte är tillgängliga – så det släpptes troligen bara lite tidigt av misstag.

Ett öga mot himlen

Sky Eye, som officiellt är känt som Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST), är det största och känsligaste radioteleskopet med en skål i världen. Ett tekniskt underverk, dess gigantiska struktur är byggd i en naturlig bassäng i bergen i Guizhou, Kina.

Teleskopet är så stort att det inte kan lutas fysiskt, men det kan pekas i en riktning av tusentals ställdon som deformerar teleskopets reflekterande yta. Genom att deformera ytan ändras platsen för teleskopets brännpunkt, och teleskopet kan titta på en annan del av himlen.

FAST detekterar strålning vid radiovåglängder (upp till 10 cm) och används för astronomisk forskning inom en lång rad områden. Ett område är sökandet efter utomjordisk intelligens, eller SETI.

SETI-observationer görs huvudsakligen i "piggy-back"-läge, vilket innebär att de tas medan teleskopet också kör sina primära vetenskapsprogram. På så sätt kan stora delar av himlen skannas efter tecken på utomjordisk teknologi – eller "technosignaturer" – utan att komma i vägen för andra vetenskapsoperationer. För speciella mål som närliggande exoplaneter utförs fortfarande särskilda SETI-observationer.

Jakten på främmande teknik

Teknosignatursökningar har pågått sedan 1960-talet, när den amerikanske astronomen Frank Drake riktade det 26 meter långa Tatel-teleskopet mot två närliggande solliknande stjärnor och skannade dem efter tecken på teknik.

Under årens lopp har sökningar med teknosignaturer blivit mycket mer rigorösa och känsliga. Systemen som finns på FAST kan också bearbeta miljarder gånger mer av radiospektrumet än Drakes experiment.

Trots dessa framsteg har vi ännu inte hittat några bevis på liv bortom jorden.

FAST sållar enorma mängder data. Teleskopet matar in 38 miljarder prover per sekund till ett kluster av högpresterande datorer, som sedan producerar utsökt detaljerade diagram över inkommande radiosignaler. Dessa diagram söks sedan efter signaler som ser ut som teknosignaturer.

Med ett så stort uppsamlingsområde kan FAST fånga upp otroligt svaga signaler. Det är cirka 20 gånger känsligare än Australiens Murriyang-teleskop vid Parkes Radio Observatory. FAST kunde enkelt upptäcka en sändare på en närliggande exoplanet med en liknande uteffekt som radarsystem vi har här på jorden.

Problemet med känslighet

Problemet med att vara så känslig är att du kan upptäcka radiostörningar som annars skulle vara för svaga att upptäcka. Vi SETI-forskare har haft det här problemet tidigare.

Förra året, med Murriyang, upptäckte vi en extremt intressant signal som vi kallade BLC1.

Det visade sig dock vara väldigt konstiga störningar (inte utomjordingar). För att avslöja dess sanna natur var vi tvungna att utveckla ett nytt verifieringsramverk.

Med BLC1 tog det ungefär ett år från det att den initialt rapporterades till att den peer-reviewade analysen publicerades. På samma sätt kan vi behöva vänta ett tag på att FAST-signalen ska analyseras på djupet.

Professor Zhang Tongjie, chefsforskare för China Extraterrestrial Civilization Research Group, erkände detta i Science &Technology Daily rapport:"Möjligheten att den misstänkta signalen är någon form av radiostörning är också mycket stor, och det måste bekräftas och uteslutas ytterligare. Detta kan vara en lång process."

Och vi kan behöva vänja oss vid ett gap mellan att hitta kandidatsignaler och att verifiera dem. FAST och andra teleskop kommer sannolikt att hitta många fler signaler av intresse.

De flesta av dessa kommer att visa sig vara störningar, men några kan vara nya astrofysiska fenomen, och några kan vara bona fide teknosignaturer.

Bli nyfiken

Kommer FAST:s extraordinära signaler att möta bördan av extraordinära bevis? Tills deras arbete har granskats och publicerats är det fortfarande för tidigt att säga, men det är uppmuntrande att deras SETI-sökalgoritmer hittar nyfikna signaler.

Mellan FAST, initiativet Breakthrough Listen och SETI-institutets COSMIC-program, ser SETI-fältet stort intresse och aktivitet. Och det är inte bara radiovågor:sökningar pågår också med optiskt och infrarött ljus.

När det gäller just nu:Håll dig nyfiken, men bli inte för upphetsad. + Utforska vidare

Det gigantiska "Sky Eye"-teleskopet kan ha fångat främmande signaler, säger kinesiska forskare

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.