Den 15 november 2020 skrev NASA och SpaceX historia när en bemannad rymdfarkost – Crew Dragon Resilience – lyfte från amerikansk mark och levererade fyra astronauter till den internationella rymdstationen (ISS). Detta uppdrag (betecknat Crew-1) var en kulminerande prestation för NASA:s Commercial Crew Program (CCP) och återställde effektivt inhemsk uppskjutningskapacitet till USA för första gången sedan rymdfärjans pensionering 2011. Från och med april, SpaceX:s uppskjutningsfarkoster och rymdfarkoster användes för att montera den första helt privata Axiom Mission-1 och den fjärde flygningen av KKP (Crew-4).

Med utgångspunkt i denna framgång lämnade NASA nyligen in ett meddelande om avsikt (NOI) att köpa ytterligare fem Crew Dragon-rymdfarkoster. Detta beslut baseras till stor del på de förseningar som Boeing – NASA:s andra kommersiella partner för CCP – och utvecklingen av dess rymdfarkost CST-100 Starliner. Men det kanske mest betydelsefulla av denna ansökan är hur den bekräftar NASA:s engagemang för ISS fram till 2030. I och med att ryssarna nyligen drog sig ur ISS-programmet har stationens framtid varit något osäker.

NOI lämnades in den 1 juni 2022, klockan 02:09 EDT (11:09 AM PDT) på uppdrag av NASA:s Kennedy Space Center. Enligt meddelandet kommer NASA att köpa ytterligare fem Crew Transportation Systems (CTS) som en del av kontraktet Commercial Crew Transportation Capabilities (CCtCap) som de tecknade med SpaceX. Syftet med detta, sägs det, är så att NASA kan behålla roterande besättningar ombord på ISS och fortsätta att uppfylla sina skyldigheter gentemot sina internationella partners – vilket är i linje med NASA Authorization Act från 2015. Som det står:

"Det är USA:s policy att upprätthålla en oavbruten förmåga för mänskliga rymdflygningar och operationer i låg omloppsbana runt jorden, och bortom, som ett viktigt instrument för nationell säkerhet och förmågan att säkerställa fortsatt USA:s deltagande och ledarskap i utforskningen och utnyttjande av utrymme...

"[A]tilldelning av fem ytterligare PCM:er till SpaceX kommer att säkerställa redundanta och säkerhetskopieringsmöjligheter fram till 2030, vilket är viktigt av följande skäl:(i) skyldigheten att tillhandahålla kontinuerlig flygtillgänglighet för säker drift av ISS; (ii) den potentiella för anomalier eller olyckor; (iii) potentialen för oförutsedda yttre faktorer; och (iv) risker förknippade med utformningen av en säker och pålitlig CTS."

NASA:s beslut att förlänga sitt engagemang för ISS till 2030 tillkännagavs officiellt i december 2021. Emellertid blev ödet för ISS föremål för oro i februari i år efter att Ryssland började sin invasion av Ukraina. Som svar införde USA, EU och andra ISS-partnernationer sanktioner mot Ryssland och avbröt samarbetet med dess federala rymdorganisation (Roscosmos). Roscosmos generaldirektör (Dmitry Rogozin) svarade med att hota (och påstå) att Ryssland skulle dra sig ur ISS-programmet (även om det ännu inte har förbundit sig till detta tillvägagångssätt).

Enligt meddelandet motiverades NASA:s beslut också av farhågor angående utvecklingen av CTS-fordon av de båda företagen som kontrakterades genom CCP—Boeing och SpaceX. Medan SpaceX lyckades genomföra ett framgångsrikt möte utan besättning med ISS (Demo-1) och ett framgångsrikt möte med besättning (Demo-2) mellan mars 2019 och maj 2020, misslyckades Boeings Starliner att nå ISS på grund av ett tekniskt fel. Den 20 maj 2022 lyckades Starliner lanseras och träffas med ISS (och har sedan dess återvänt).

Men vid denna tidpunkt är NASA inte övertygad om att Boeing kommer att kunna validera Starliner och uppfylla sina skyldigheter enligt CCP inom en snar framtid. Dessa förseningar visar på behovet av backup-rymdfarkoster för att säkerställa att besättningsersättningar kan fortsätta att skickas till ISS utan avbrott. Som det står i meddelandet:

"På grund av de tekniska och tidtabellsmässiga utmaningarna som Boeing upplevt, antalet uppdrag som tidigare tilldelats Boeing och SpaceX, NASAs prognoser om när alternativa besättningstransportsystem kommer att finnas tillgängliga och de tekniska utmaningarna i samband med att etablera och underhålla en CTS-kapacitet för besättningsflygningar till ISS ungefär var sjätte månad är det nödvändigt att tilldela ytterligare fem PCM till SpaceX."

Även om meddelandet är icke-konkurrenskraftigt, indikerade NASA att "intresserade organisationer" är fria att lämna in förslag inom 15 dagar efter det att NOI utfärdats – senast kl. 05:00 EDT (02:00 PM PDT) den 16 juni 2022. Baserat på kapacitet och kvalifikationer för dessa förslag, kommer NASA att besluta om förvärvet ska genomföras på konkurrenskraftig basis eller inte. Kort sagt, Jeff Bezos, United Launch Alliance, Lockheed Martin eller någon annan SpaceX-konkurrent har en vecka på sig att övertyga NASA att gå med deras koncept istället.

Detta meddelande belyser det ganska lukrativa förhållande som NASA och SpaceX har haft nyligen. Sedan 2010 har NASA ingått avtal med detta företag för att tillhandahålla regelbundna uppskjutningstjänster för nyttolaster till ISS. Från och med 2020 är det nu beroende av SpaceX för att skicka astronautbesättningar dit, vilket befriar byrån från dess tidigare beroende av Roscosmos och ryska uppskjutningstjänster. Det är inte konstigt varför NASA skulle välja att vända sig till SpaceX ännu en gång för att ta itu med dess farhågor angående den fortsatta driften av ISS, något som den nuvarande geopolitiska situationen har gett tvivel om.

Under de kommande åren kommer SpaceX också att tillhandahålla Human Landing System (HLS) för Artemis III-uppdraget – det första besättningsuppdraget till månen sedan Apollo-eran. Enligt uppdragsarkitekturen kommer det återanvändbara Lunar Starship (eller Starship HLS) att lanseras separat från Space Launch System och Orion rymdskepp som kommer att bära de fyra Artemis III-astronauterna. Lunar Starship kommer att tanka i omloppsbana och sedan träffas i Cis-Lunar rymden med Orion, vid vilken tidpunkt två av astronauterna kommer att gå över till HLS och våga sig ner till månens yta.

Ändå är dörren öppen för lite konkurrens, vilket är bra för rymdfärder. Så om du har en biff med Musk (nuförtiden, vem har inte det?) och har ett flygbolag bakom dig, ta det. + Utforska vidare

NASA, Boeing säger att Starliner är på väg för lanseringen den 19 maj