Jag såg min första konstgjorda satellit med mina blotta ögon under sommaren 1994. Jag såg bitar av kometen Shoemaker-Levy 9 träffa Jupiter från ett litet observatorium med en astronomiklubb när någon pekade uppåt – bort från teleskopet – och sa:"Se, det är en satellit! "

Innan dess, Jag hade aldrig riktigt tänkt så mycket på om satelliter var synliga eller inte utan teleskop eller kikare. De är roliga att se, fastän, så sedan dess, Jag påpekar dem när jag är vid teleskopen för en allmän observationshändelse. Jag använder ofta astronomisajten Heavens Above eller Starry Night-appen för att kolla efter satelliter som fångar min uppmärksamhet.

Och du kan också. Varje natt, om det är mörkt och med lite månsken, du kan enkelt se flera satelliter – uppskjutna för att kretsa runt jorden för olika ändamål.

Hårdvara i himlen

Det är svårt att få en bra uppskattning av hur många satelliter som finns på himlen ovanför oss eftersom många är klassificerade eller har skjutits upp av länder som inte öppet delar med sig av detaljerna om sina uppskjutningar. Union of Concerned Scientists har en sökbar databas med satelliter, som listar mer än 1, 700 i omloppsbana just nu, medan Himlen ovan listar ungefär samma antal (även om det inkluderar några som brann upp för flera år sedan). Vissa källor tyder på att det kan finnas flera tusen fler än det för närvarande i skyn.

Länder och företag lanserar satelliter av många anledningar; många är designade och byggda för att göra astronomi. Till exempel, mina kollegor arbetar med NASA Goddard Space Flight Center för att driva Neil Gehrels Swift Observatory, som kretsar runt jorden på 600 kilometer med hjälp av teleskop för att upptäcka högenergiljus, inklusive ultraviolett, Röntgen och gammastrålning.

Förutom dessa typer av astrofysikuppdrag, det finns kommunikationssatelliter, satelliter som utgör GPS-nätverket, satelliter som studerar jorden (som vädersatelliter), och de som lanserades av militären för försvarsändamål, som att ta bilder av känsliga kärnkraftsanläggningar.

De sänder alla sina data ner till markstationer med hjälp av radiosignaler, som kan samlas in varje gång satelliten passerar över stationen. En typisk satellit, som Swift, tar bara cirka 90 minuter att gå hela vägen runt jorden en gång, så det har flera möjligheter att överföra data varje dag.

Vad du kan se

Endast vissa satelliter är tillräckligt stora, tillräckligt reflekterande, och på tillräckligt låga banor för att kunna ses med blotta ögat, men en god natt har jag sett mellan fem och 10 av dem på några timmars tittande. En typisk satellit kan vara synlig i flera minuter. Du kan följa en för ögat, som det spårar över en lång väg över himlen.

Den internationella rymdstationen är en av de mest spektakulära - den kan se ljusare ut än de flesta stjärnor. "Iridium flares" sticker också ut; de uppstår när en av de många kommersiella kommunikationssatelliterna som skjuts upp av företaget Iridium befinner sig i rätt del av sin omloppsbana för att den blankaste delen av dess yta ska reflektera solljus till din plats. Dessa Iridium-bloss kan gå från osynliga för blotta ögat, ljusare än planeten Venus, och tillbaka igen, på mindre än en minut. Människor som inte är bekanta med deras förutsägbara beteende misstar dem ofta för UFO.

Moderna satelliter är designade för att tillåta operatörer att styra dem att återinträda i jordens atmosfär på ett kontrollerat sätt och helt förbränna. Varje år, fastän, vissa satelliter gör ett "okontrollerat" återinträde. Detta är vad som nyligen hände med den kinesiska satelliten Tiangong 1.

För ett par år sedan, vid ett offentligt observationsevenemang, vi såg en riktigt ljus satellit, ljusare än de flesta planeter. Med hjälp av referensresurser, Jag kunde verifiera att vi såg Tiangong 1. Det hade ursprungligen varit en del av Kinas program för att bygga en rymdstation, även om inga människor har varit ombord på flera år. Så småningom förlorade satelliten förmågan att kommunicera med marken, så det fanns inget enkelt sätt att beordra den att avfyra sina motorer för att antingen höja den till en högre omloppsbana eller styra den in i en kontrollerad nedstigning.

Tiangong 1 långsamt, men oförutsägbart, började spiralera närmare jorden. Det brann till slut mestadels upp i atmosfären - men på grund av dess stora storlek några bitar stänkte troligen in i södra Stilla havet runt 20:15. EDT, den 1 april, 2018.

Med tanke på att jorden har så mycket obebodd yta, ingen har någonsin träffats av rymdskräp. Så nästa gång du stjärnskådar, oroa dig inte för den oändliga risken för att en satellit faller dit du är-bara njut av utsikten över dessa konstgjorda föremål som kretsar ovanför oss i rymden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.