För bara några månader sedan förväntade vi oss med tillförsikt att lansera vår rover, Rosalind Franklin, till Mars i september som en del av ExoMars-uppdraget, ett samarbete mellan Europa och Ryssland. Landningen var planerad till juni 2023. Allt var klart:Rovern, operationsteamet och de ivriga forskarna.

De sista förberedelserna startade den 21 februari, med en del av vårt team på väg till Turin, Italien, för att utföra de sista inriktnings- och kalibreringstesterna. Allt gick bra, även om några av teamet blev något försenade av Storm Eunice i Storbritannien. Tre dagar senare hade de ändå avslutat arbetet – och lämnat några underbara data som skulle hjälpa oss att bestämma var Rosalind skulle borra på Mars. Branschteamet började packa rovern, som var redo att skickas till lanseringsplatsen.

Sedan kom en storm som var mycket mer kraftfull och tragisk än Eunice kom över Ukraina:Rysslands invasion. Situationen utvecklades under de kommande dagarna och veckorna, vilket ledde till en rad akuta möten. Den 17 mars beslutade Europeiska rymdorganisationens (ESA) råd och medlemsländer att avbryta vårt uppdrag. Vi kommer inte att veta säkert vad som händer härnäst förrän en studie av ESA och industripartners rapporterar tillbaka i juli – men det finns skäl till optimism.

Rosalind Franklin-rovern är unik bland alla rovers som planeras för Mars. Den kan borra djupare än någon tidigare — upp till 2 meter under den hårda ytan. Detta är viktigt eftersom underytan är skyddad från skadlig strålning och därför kan innehålla tecken på tidigare eller nuvarande liv.

Rosalinds instrument inkluderar vår PanCam, som är en kamera som kommer att göra geologi och atmosfärisk vetenskap på Mars – kompletterat med de andra kamerorna och en underjordisk sondradar. Rosalind kommer också att samla in orörda prover underifrån ytan som kommer att deponeras i den "analytiska lådan", där tre instrument kommer att göra mineralogi och söka efter tecken på liv.

För cirka 3,8 miljarder år sedan, samtidigt som liv växte fram på jorden, var Mars också beboelig. Det finns bevis från orbiters och landare av vatten på ytan då - det skulle ha varit moln, regn och en tjock atmosfär. Det fanns också ett globalt skyddande magnetfält och vulkaner. Detta betyder att Mars i princip hade alla de rätta ingredienserna för livet - kol, väte, kväve, syre, fosfor och svavel. Om liv dök upp där som det gjorde på jorden, var vi på väg att hitta det.

Klimatet har förändrats avsevärt sedan Mars förlorade sitt magnetfält för 3,8 miljarder år sedan. Planeten är nu torr, kall, har en tunn atmosfär och en yta som är livsfientlig. Men under ytan kan vissa levande arter ha överlevt, eller rester av dem kan bevaras.

Andra uppdrag till Mars letar också efter liv. Den fantastiska NASA Perseverance-rovern landade i februari 2021. Dess vetenskapsmän vägleds delvis av bilder från en Nasa-helikopter på planeten, kallad Ingenuity, och den nådde nyligen ett gammalt floddelta.

Perseverance samlar in prover från Jezero-kratern, redo att föras tillbaka till kraftfulla laboratorier på jorden av Mars-provens returuppdrag. Resultaten kommer förhoppningsvis att komplettera de från Rosalind Franklin – som kommer att undersöka djupare prover från en annan och lite äldre plats, Oxia Planum, där det också finns rikliga bevis på ett vattnigt förflutet.

Alternativ för Rosalind

Ryssland var tänkt att hjälpa till att skjuta upp Rosalind Franklin på en av sina raketer. Medan en europeiskbyggd rymdfarkost sedan skulle ta den till Mars, skulle en ryskbyggd plattform åter behövas för att landa den. Ryssland var också tänkt att tillhandahålla radioaktiva värmare för att hålla roverns batterier varma under de kalla marsnätterna.

Nu tittar ESA på alternativ. Med tanke på att det är högst osannolikt att fortsätta med Ryssland 2024, är de främsta möjligheterna antingen att ESA går på egen hand eller går ihop med en partner som NASA. ESA:s nya Ariane-6-raket, som nästan är klar, kan hjälpa till att skjuta upp rovern, liksom en SpaceX-raket. För lander och värmare skulle ESA behöva utveckla dessa ensam eller i samarbete med NASA, genom att anpassa befintlig teknik.

Det kan därför ta tid. Dessutom, på grund av hur planeterna kretsar runt solen, finns det möjligheter för uppskjutningar till Mars endast vartannat år:2024, 2026 och så vidare. Min förväntning är att 2028 är mest troligt för vårt uppdrag, men det kommer att kräva hårt arbete. Det positiva är att ESA och medlemsländerna fortfarande är angelägna om att gå vidare, och vi ser ivrigt fram emot lanseringen när det än blir.

Till slut förändrades livet för Rosalind Franklin-teamet den 24 februari. Jag har arbetat med uppdraget sedan 2003, när vi först föreslog ett kamerasystem för det som blev ExoMars. Vi hade redan tillhandahållit "stereokamerasystemet" för ESA:s olyckliga Beagle 2, som nästan fungerade när den landade på juldagen 2003. Men orbiter-bilder visade senare att den sista solpanelen inte riktigt vecklades ut, så kommunikationen med jorden var omöjliga. Väntan på data från Mars-ytan för vårt team fortsätter.

Det går inte att komma ifrån den enorma besvikelse vi kände när ExoMars Rosalind Franklin-rovern som vi arbetat på i nästan 20 år stängdes av. Men det var i slutändan ett nödvändigt och förståeligt steg, och vi ser nu fram emot en framtida lansering.

Detta är fortfarande spjutspetsvetenskap, och det kommer att vara under resten av detta decennium. På grund av den unika djupa borrningen kan Rosalind Franklin fortfarande vara det första uppdraget att hitta tecken på liv i rymden. + Utforska vidare

Inget europeiskt Mars-uppdrag i år, på grund av kriget i Ukraina

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.