Forskare på jorden kommer snart att se vår planets atmosfäriska dammkällor i hög upplösning, eftersom en ny toppmodern bildspektrometer – utvecklad av NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och Cornell University – syftar till att kartlägga landytan från 250 miles ovanför oss på den kretsande internationella rymdstationen.

Instrumentets uppskjutning ombord på ett SpaceX Dragon-återförsörjningsuppdrag till ISS är planerad till den 7 juni från Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida.

Forskare vill bättre förstå hur atmosfäriskt damm bidrar till uppvärmning eller kylning av jorden. "Vi försöker karakterisera dammpartiklarna som blåses från ytan till atmosfären", säger Natalie Mahowald, en atmosfärsforskare vid Cornell, som fungerar som uppdragets biträdande huvudutredare. "En av de största osäkerheterna i klimatsystemet kommer från aerosoler, och dammaerosoler är både viktiga aerosoler för klimatförändringar, och ökendamm kan förändras som svar på klimatförändringar."

"Dessa aerosoler - eller damm - kan vara små eller stora, de kan vara ljusare eller mörkare, eftersom alla dessa olika saker är rumsligt heterogena," sa hon. "De är bara riktigt komplicerade."

Bildspektrometern är det vetenskapliga instrumentet för uppdraget Earth Surface Mineral Dust Source Investigation – känd under förkortningen EMIT – och den kommer att mäta sammansättningen av mineraler från jordens öknar som vanligtvis blir luftburet atmosfäriskt damm.

Det finns många varianter av atmosfäriskt damm. De som innehåller järnoxider (rost) har mörka nyanser som kan värma atmosfären. Omvänt reflekterar lera eller karbonatdamm solljus och kan kyla atmosfären. Instrumentet – som skannar en 50 mil lång sträcka – kommer att mäta ljus i synliga och infraröda våglängder och samla in mer än 1,6 gigabit data varje sekund för att kartlägga mineralsammansättningen på jordens yta. Uppdraget förväntar sig att få mer än 1 miljard användbara spektroskopiska mätningar.

"Olika sorters damm har olika egenskaper - de är sura, de är grundläggande, de är ljusa, de är mörka - som avgör hur partiklarna interagerar med jordens atmosfär, såväl som dess land, vatten och ekosystem ", säger Robert O. Green, EMIT:s huvudforskare och seniorforskare vid JPL. "Inom ett år efter lanseringen kommer vi att vara på rätt spår för att kartlägga världens dammkällor och förstå hur damm värmer och kyler planeten, samt hur det kan förändras under framtida klimatscenarier."

Mahowald sa att den nya högupplösta datamängden för att undersöka mineraldammkällans sammansättning från EMIT kommer att vara heltäckande. "Fjärranalys är sättet att få täckning överallt", sa hon. "Vi kommer att ha bättre uppskattningar av dammsammansättningen och strålningskraften för att veta om dessa dammaerosoler värmer eller kyler vår atmosfär." + Utforska vidare

NASA:s EMIT kommer att kartlägga små dammpartiklar för att studera stora klimatpåverkan