Storbritannien minskade sina utsläpp från elproduktion med 25% 2016, med en strategi som många länder skulle kunna anta för att snabbt minska koldioxidutsläppen.

Storbritannien uppnådde en oöverträffad minskning av koldioxidutsläppen 2016 genom att utnyttja naturgas fullt ut över kol. Förändringar i hur el genereras innebar att den genomsnittlige briten sparade 400 kg koldioxid - motsvarande att ta 1 av 3 av landets bilar från vägen.

Denna besparing kom från att använda naturgas framför kol i kraftverk. Naturgas producerar mindre än hälften av koldioxiden av kol vid förbränning. Storbritannien har stängt av många av sina äldre kolanläggningar, och regeringens politik innebär att det nu är billigare att bränna gas än kol.

En ny rapport publicerad idag av forskare från Imperial College London och University of Sheffield visar att de globala koldioxidutsläppen skulle kunna minskas med ett gigaton per år (3 % av de globala utsläppen) på mindre än fem år om andra länder följde samma strategi.

Avgörande, strategin bygger inte på att bygga ny gasinfrastruktur eller öka utbudet; endast använda befintlig infrastruktur till sin fulla kapacitet.

Medförfattare till den nya rapporten, Dr Iain Staffell från Center for Environmental Policy på Imperial, sa:"Att byta från kol till gas är ingen långsiktig lösning, men det är ett viktigt steg för att börja minska utsläppen snabbt och till minimal kostnad. Detta kommer att ge oss tid att bygga upp den nödvändiga förnybara energikapaciteten för att permanent minska de globala koldioxidutsläppen."

Medförfattare Dr Grant Wilson, från Energy2050 vid University of Sheffield, sa:"Med en långsiktig syn, det kommer sannolikt att visa sig vara mycket billigare att inte släppa ut ett ton CO2 i atmosfären på kort sikt, snarare än att behöva ta tillbaka den ur atmosfären efter 2050.

"Detta är särskilt fallet om infrastrukturen redan har byggts men är underutnyttjad. Denna rapport antyder att alternativet att byta bränsle i kraftsektorn förtjänar större övervägande för att minska utsläppen."

Studien fann att Storbritanniens framgång delvis baserades på att ha kapaciteten och leveranskedjan tillgänglig för att möjliggöra övergången från kol till gas, men att regeringens koldioxidprispolitik var den största drivkraften.

I UK, koldioxidprissättning - att ta betalt för dem som släpper ut koldioxid - har blivit mycket starkare de senaste åren, vilket gör det mer lönsamt för kraftbolag att använda naturgasproduktion snarare än kol. Detta hjälper Storbritannien att uppfylla sitt åtagande att vara världens första land att helt övergå från kolproduktion till 2025, och att hålla sina kolresurser oförbrända i marken.

Forskarna tittade på de 30 största kolkonsumerande länderna för att se om dessa besparingar kunde speglas utomlands. Initial toppnivåanalys baserad enbart på befintlig underutnyttjad kapacitet, utan att bygga ny infrastruktur, de uppskattar att de årliga utsläppen kan minska med 0,8-1,2 gigaton koldioxid om naturgas förbränns framför kol.

Dr Staffell sa:"För att undvika de värsta effekterna av klimatförändringarna har vi inte råd att bygga nya fossilbränslekraftverk. Bygga infrastruktur med hög koldioxidutsläpp, som nya gaskraftverk, är ett åtagande på minst 30 år, vilket ytterligare kommer att låsa länder till beroende av kol.

"Storbritannien går före med gott exempel. Under det senaste året var alla nya kraftverk förnybara; drevs av vind och sol. Med kostnaderna för dessa nya teknologier som snabbt sjunker, det ekonomiska argumentet för att eliminera kolbaserad el är mycket starkt, men det finns fortfarande svåra politiska frågor att ta itu med."

Flera länder i Europa har åtagit sig att fasa ut kol under de kommande tio åren, inklusive Storbritannien, Frankrike, Italien, Sverige och Österrike. Rapporten finner att dessa länder alla har den tekniska potentialen att byta ut allt sitt kol med befintliga gaskraftverk, vilket betyder att deras löften snart kan bli verklighet.

Rapporten undersökte några av de största kolkonsumerande länderna mer i detalj, att bedöma verkligheten av ett sådant globalt byte. Tyskland, vid sidan av Storbritannien, har varit ledande inom utveckling av förnybar energi. Det fortsatta beroendet av kol och brunkol, dock, betyder att Tyskland har misslyckats med att minska sina koldioxidutsläpp, och kommer att missa sina koldioxidmål för 2020.

Analysen visar att även om den befintliga infrastrukturen i Tyskland kan stödja snabb övergång från kol till gas, det saknas politisk vilja att byta från kol- till gasimport. Att importera gas från Ryssland utgör säkerhetsrisker för landet, och regeringen är ovillig att ta impopulära beslut för att stänga tyska kolgruvor och hota jobben.

Kol var en viktig diskussionspunkt i det senaste amerikanska valet, som i åratal hade amerikanska kolgruvor varit på tillbakagång. USA byter gradvis från kol till gas eftersom låga gaspriser gör det gynnsamt att bränna, och det skulle kunna utnyttja särskilt billig gas i högre grad eftersom det produceras mycket inom landet, men den politiska viljan är för närvarande inriktad på att behålla användningen av kol.

Även om potentialen för utsläppsminskningar är stor, det finns flera problem som länder kan ställas inför när de byter från kol till gas. För många länder skulle det kräva ett ökat beroende av gasimport, vilket väcker oro för energisäkerhet.

Även om naturgas frigör mindre koldioxid vid förbränning, det finns en oro över möjligheten för läckage längs leveranskedjan. Sedan metan, huvudmolekylen i naturgas, är en starkare växthusgas än koldioxid, dessa läckage kan avsevärt bidra till växthuseffekten och klimatförändringarna.

Dr Staffell sa:"Bränslebyte är ingen silverkula, men varje möjlighet att minska utsläppen på år snarare än decennier förtjänar uppmärksamhet."

'Snabbt bränslebyte från kol till naturgas genom effektiv kolprissättning' publiceras i Naturenergi .