Om det är en sak vi vet säkert om vårt universum så är det att vi faktiskt vet relativt lite om det. Varje år upptäcker astronomer nya föremål och fenomen; ibland är de ganska nära jorden, till exempel en överraskande asteroid som susar förbi, och andra gånger är de lika avlägset som allt annat vi någonsin har observerat under våra några århundraden av att titta mot stjärnan.
I april 2022 skapade astronomer rubriker för att upptäcka ett fenomen som inträffade för ungefär 5 miljarder år sedan och som reste omkring 36 tusen miljarder miljarder miles (58 tusen miljarder miljarder kilometer) för att nå teleskopen som mätte det, enligt ett uttalande från International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), baserat i Perth, Australien.
Det rekordstora föremålet som observerades av MeerKAT-teleskopet i Sydafrika fick namnet "Nkalakatha" (uttalas ng-kuh-la-kuh -tah) — ett isiZulu-ord som betyder "stor chef." Det bästa av allt är att det officiella namnet för dessa fenomen också är riktigt coolt:megamaser.
Nej, det är ingen superskurk; även om det verkligen låter som en. Istället är megamasrar ett fascinerande faktum av livet i universum.
Innan vi går in på megamasrar hjälper det att förstå vad en "vanlig" maser är. Strängt taget är en maser en anordning som producerar elektromagnetiska vågor, ungefär som en laser; "m" i maser står för mikrovåg, eftersom de första masrarna producerade elektromagnetiska vågor i mikrovågsområdet i ljusspektrumet. Den första masern byggdes 1953, och flera forskare tilldelades 1964 års Nobelpris i fysik för grundarbetet som gjorde den första masern möjlig.
Sedan dess har forskare kunnat bygga masrar utanför mikrovågsområdet i spektrumet, inklusive i radio- och infraröda delar av spektrumet. Detta har gjort masrar användbara som mikrovågsförstärkare i radioteleskop och markstationer för kommunikation av rymdfarkoster.
Men när vi talar om masers och rymd, finns det ett annat sätt att definiera termen. En astrofysisk maser är en naturligt förekommande emission. Kort sagt, det är en skur av "ljus", men inte synligt ljus, eftersom masrar vanligtvis finns i mikrovågsdelen av det elektromagnetiska spektrumet.
Även om du kanske aldrig har hört talas om en megamaser, har astronomer mätt dem sedan slutet av 1970-talet. Den första extragalaktiska masern (mätt utanför Vintergatan) observerades 1977. I mitten av 1990-talet hade flera megamasrar upptäckts, så namngivna på grund av hur ljusa de var för observatörer som använde rätt verktyg för att upptäcka dem.
Forskare fortsätter att undersöka megamasrar, eftersom man tror att de inträffar när galaxer kolliderar - händelser som har blivit mindre vanliga i vårt universums historia under de miljarder år som dess existens. "När två galaxer som Vintergatan och Andromedagalaxen kolliderar, skjuter ljusstrålar ut från kollisionen och kan ses på kosmologiska avstånd. [M]egamaser fungerar som starkt ljus som säger:Här är en kollision av galaxer som gör nya stjärnor och matar massiva svarta hål", förklarar Jeremy Darling, en megamaserexpert och professor i astrofysiska och planetära vetenskaper vid University of Colorado.
Dessa astrofysiska fenomen är unika, och astronomer fortsätter att titta längre in i vår universella historia för att hitta dem. Den äldsta megamaser som någonsin uppmätts, som beräknas ha sänts ut för cirka 5-6 miljarder år sedan, är den som observerades 2022 från radioteleskopet i Sydafrika. Även om fysiken bakom dem kan vara lite utmanande att linda huvudet runt, är det säkert att säga att astronomer kommer att fortsätta att upptäcka dessa härolder om galaktiska kollisioner när våra astronomiska verktyg blir bättre på att titta längre in i universum.
Nu är det intressantMegamaser är ett coolt namn, men det är mer än bara ett adjektiv:Megamasers är vanligtvis 100 miljoner gånger ljusare än de masrar vi har observerat i vår egen Vintergatan. Likaså kilomaser används för att beskriva masrar utanför Vintergatan som är tusentals gånger starkare och gigamaser används för att beskriva masers miljarder gånger starkare än den genomsnittliga masern i Vintergatan.
