Med många länder, företag och individer som intensifierar sina program för utforskning av rymden, kommer frågor om rättigheter, ägande och genomförbarheten av bemannade rymduppdrag upp i den offentliga debatten.

I början av 1610 skrev den italienske astronomen och fysikern Galileo Galilei ett brev till Cosimo de' Medici – då storhertigen av Toscana – där han uppgav att han hade observerat Jupiters månar (som Galileo från början trodde var stjärnor) med hjälp av sin förbättrade teleskoplins. I hopp om att säkra storhertigens beskydd, föreslog Galileo att de skulle döpa kropparna efter Cosimos familj och så småningom kallade dem "Medicea Sidera", eller Medicean-stjärnorna. (Till slut fick månarna namn efter fyra älskare av guden Zeus:Io, Europa, Ganymedes och Callisto.)

Galileo var inte den första som gjorde anspråk på stjärnor i människornas namn på jorden, och han skulle vara långt ifrån den siste. Även om namnen på himlakroppar nu bestäms av Internationella astronomiska unionen med hjälp av ett systematiskt namnsystem, är tanken att yttre rymden är terra incognita, en plats som ännu inte har utforskats eller gjort anspråk på, där allt är uppe att greppa, mer kraftfull idag än någonsin tidigare .

Länder, företag och till och med individer dimensionerar alla vidderna bortom jordens atmosfär som en plats med otydliga möjligheter:en potentiell källa till mineraler, ett nytt utrymme för att främja nationella intressen eller till och med en plats för framtida boende. Men hur vi till slut utforskar rymden kommer att definieras inte bara av ambition och konkurrens, utan av vetenskapliga realiteter som talar för avancerade teleskop och robotastronauter framför sådana som är gjorda av kött och blod.

Nationella prognoser

Den moderna rymdtiden tog fart i oktober 1957, när Sovjetunionen sköt upp Sputnik, världens första satellit. Händelsen fick omedelbara återverkningar tillbaka på jorden. Med oro över sovjeternas tekniska skicklighet och dess följder för deras militära styrka, accelererade USA inte bara sitt rymdprogram utan också sin vapenkapacitet, vilket satte det kalla kriget på högvarv.

Ända sedan dess har yttre rymden varit bakgrunden till ett mänskligt melodrama som har avslöjat våra bästa och sämsta egenskaper. I decennier har astronauter och forskare från hela världen arbetat tillsammans för att låsa upp rymdens mysterier. Ingenstans är det samarbetet tydligare än med den internationella rymdstationen (ISS). ISS lanserades för 23 år sedan och har varit lika mycket politiskt som ett tekniskt under. USA, Ryssland, Europa, Japan och Kanada driver rymdstationen tillsammans, medan astronauter från 19 länder har besökt orbitalaboratoriet.

På senare tid har rymdturismens efterlängtade tillkomst börjat utvecklas. Skådespelaren William Shatner, som, som kapten James T. Kirk i den ikoniska tv-serien Star Trek, lotsade U.S.S. Enterprise som det djärvt gick dit ingen man (eller kvinna) hade gått innan, blev nyligen den äldsta mannen att falla till jorden tack vare en privat raketfärd ombord på Blue Origin suborbital kapsel - rymdturismprojektet utvecklat och finansierat av Amazon-miljardären Jeff Bezos .

Men den slutliga gränsen har också varit värd för nationella ambitioner som återspeglar en pågående jockey efter makt bland några av världens mäktigaste nationer.

Medan rymdkapplöpningen en gång var en händelse i två länder mellan USA och sovjeterna, är den nu multipolär, med Kina, Indien och andra nationer som investerade tungt i rymdutforskning i slutet av 1900-talet och början av 2000-talet. För närvarande har 72 länder statliga rymdprogram, med kapacitet som sträcker sig från satellitdrift till full uppskjutning av rymdfarkoster.

"Vi ökar alla våra ambitioner", säger Robert English, docent i internationella relationer, slaviska språk och litteratur och miljöstudier vid USC Dornsife. "I USA har vi rovers på Mars, vi kommer att skjuta upp rymdteleskopet [James] Webb snart och Lunar Gateway kommer så småningom att fungera som en rymdhamn för bemannad utforskning av månen, Mars och kanske bortom. Kina har månen och Mars rovers också, plus Heavenly Palace Space Station, medan Ryssland fortsätter sitt eget mindre men aktivt rymdprogram."

Och medan samarbetsprojekt, som ISS, har syftat till att främja en känsla av vetenskapligt samarbete snarare än konkurrens, så bär markbundna politiska allianser och splittringar verkligen över i rymden, noterar engelska. I juni hotade Ryssland att dra sig ur ISS och bygga sin egen rymdstation om USA inte släppte sanktionerna mot sitt rymdprogram och de mikrochips som behövdes för att skjuta upp sina raketer. (Tjänstemän ska senare ha sagt att ett sådant tillbakadragande inte skulle ske.) Mer oroande för USA är kinesiska eller ryska anti-satellitkapacitet, säger engelska. Samtidigt är dessa två länder oroliga för Amerikas rymdstyrka och hemlighetsfulla rymdplansprojekt.

Signalerar sådan manövrering att rymden är redo att bli en ny arena för nationella gräsmattor, eller representerar det inte mycket mer än tom politisk poängsättning? Verkligheten ligger förmodligen någonstans mellan de två, säger English. Att se på Kinas rymdprogram som en förlängning av dess Belt and Road-initiativ för att främja internationella relationer genom gemensamma infrastrukturprogram på jorden, snarare än som ett tecken på någon hotande interplanetär imperialistisk ambition, till exempel, hjälper till att undvika alarmistiska tolkningar av situationen.

"Vi svänger från självgodhet till hysteri, och kanske är den rätta reaktionen någonstans i mitten", säger English. "Det råder ingen tvekan om att vad andra länder gör och hur vi uppfattar vad de gör är två olika saker, och båda är starkt färgade av vårt förhållande på jorden."

English är oroad över att dessa överdrivna reaktioner på andra nationers rymdprojekt kan skapa en fientlig internationell miljö som liknar kärnvapenkapplöpningen på 1950- och 60-talen, där länder laddar upp sina budgetar med rymdbaserade vapen och försvarssystem. Samtidigt sätter Yttre rymdfördraget, som 111 nationer är parter i och ytterligare 23 undertecknar, vissa begränsningar för militära aktiviteter i rymden men är mycket vagare i frågor som rymdbrytning och ägande av resurser. Dessutom arbetar fem länder – Kina, Ryssland, USA, Indien och Nordkorea – aktivt med hypersoniska missiler som ytterligare kan sträcka ut fördraget genom att placera stridsspetsar i en partiell eller "delvis" omloppsbana om jorden, noterar engelska.

"Om nationer har en konfronterande attityd kommer vi snabbt att stöta på varandra och säga,"Nej, jag påstod det först. Vem säger att du kan hävda detta? Nej, vi går inte med på den delen av fördraget, vi undertecknade inte den bilagan", säger English. "Vi behöver en konferens med åtminstone de ledande rymdmakterna för att ta reda på de mest troliga friktionspunkterna och komma fram till trafikreglerna."

För alla eller för ingen?

Medan en handfull länder och rika individer spänner sina kosmiska muskler, är faktum att rymden verkligen tillhör alla – eller kanske ingen, säger Andrea Ballestero, docent i antropologi. Tanken på att rymden är ett öppet fält, fullt av oägda saker som kan tillhöra de första som gör anspråk på dem, är ett farligt eko av grundsatserna bakom den så kallade utforskningstiden, då europeiska makter gjorde anspråk på landområden i bl.a. platser, Amerika och Australien.

Att vara en miljardär eller en mäktig nation är inte egenskaper som ger rätt till yttre rymden, hävdar Ballestero. Istället för att fokusera på begreppet astronomiska kroppar och objekt som potentiell egendom, föreslår hon att individer, företag och nationer bör se rymden på samma sätt som enheter som hav – platser som inte har en ägare men som regleras genom många internationella fördrag.

– Ritningen är att lägga undan tanken att det här handlar om vem som gör anspråk på privat egendom, och istället anta ramarna att detta är ett kollektivt problem eller en kollektiv möjlighet, en som inte kan reduceras till en spelares intressen, säger Ballestero. "Vi kan hantera det som en global gemenskap."

De yttre gränserna

Även om man kan spekulera om chanserna för Ryssland – eller miljardären och rymdentreprenören Richard Branson – att etablera en koloni på Mars eller upprätta en gruvbas på månen, är hälsokonsekvenserna för människokroppen av långvarig exponering för rymdens faror. göra sådana spekulativa projekt högst osannolikt att förverkligas, åtminstone under överskådlig framtid, säger Kenneth Phillips, adjungerad professor i praktiken av fysik och astronomi vid USC Dornsife och curator för flygvetenskap vid California Science Center.

Bortom låg omloppsbana om jorden utsätts astronauter för höga nivåer av kosmisk strålning, vilket gör att de löper högre risk för cancer och hjärt-kärlsjukdomar. Samtidigt, i en mikrogravitationsmiljö, tenderar kroppens vätskor att omfördela sig själva jämnt, vilket kan orsaka problem med snabb vätskeförlust och till och med resultera i deformation av ögonen. Mikrogravitationen i sig är korrelerad med förlust av muskelmassa, vilket bland annat kan påverka hjärthälsa och bentäthet. Slutligen, det är frågan om tid:Även om människor skulle kunna resa till Jupiter i rymdfarkoster som är mycket mer avancerade än vad vi har nu, kan en sådan resa ta minst fem år, vilket innebär att en astronaut skulle behöva ägna ett decennium av sitt liv bara för att ta sig till och från uppdragsplatsen.

Experter på området är överens om vikten av utforskning av rymden – en strävan som kräver en relativt liten del av vårt lands budget och som har varit drivkraften för många revolutionära uppfinningar. Men som astrofysikern och USC Dornsife Dean Amber D. Miller noterar, är astrofysik- och planetvetenskapsgemenskaperna överens om att bemannade rymdresor är opraktiska på grund av de stora tidsskalorna, strålningsmiljön i vårt solsystem och de astronomiska kostnaderna. Utforskning av rymden bör främst göras med hjälp av robotik och avancerade teleskop – det enda sättet att studera rymden utanför vårt solsystem. Robotsonder, som NASA:s Juno-sond och Mars-utforskningsroverna, är ett säkrare och effektivare sätt att studera miljön inom vårt eget solsystem.

Även om argumentet för bemannad rymdflygning någonstans bortom jordens omloppsbana är mycket svagt ur vetenskaplig synvinkel, är det fortfarande populärt bland allmänheten - något regeringar ivrigt har uppmuntrat. Fler än ett fåtal ryskspråkiga affischer från 1960-talet nämner den "härlighet" som sovjetiska kosmonauter förde till Sovjetunionen, med åtminstone en med en måne eller planet med Sovjetunionens ryska förkortning "CCCP" stämplad på den. Samtidigt är bilden av astronauterna Buzz Aldrin och Neil Armstrong som planterar den amerikanska flaggan på månen under landningen 1969 en av erans mest ikoniska.

Som Phillips noterar är det viktigt att upprätthålla ett brett offentligt stöd för rymdprogram för att bevara NASA-finansiering.

"Försök att föreställa dig andra områden av vetenskaplig forskning där allmänheten är lika känslomässigt investerad som rymdutforskning," säger Phillips. "Du måste se till att du har en bas av befolkningen som säger:"Ja, NASA:s arbete är värt att göra." Av den anledningen kommer vissa bemannade rymdflygningar sannolikt att fortsätta under överskådlig framtid.

Förstå kosmos

Mänsklighetens önskan att lösa rymdens mysterier kommer sannolikt inte att försvinna, och inte heller kommer våra försök att utforska, katalogisera, fotografera och förstå kosmos. Ballestero säger att även om människor på jorden kan försöka göra anspråk på den här klippan eller den stjärnan i sitt lands, företags eller jags namn, måste vi motstå lusten att dela upp rymdmaterial som så många byten.

"Tänk om vi inte tänkte på utrymmet i termer av ägande alls?" föreslår hon. "Det tillhör inte någon, men det betyder inte att en grupp människor ska försöka tillägna sig det."

För trots allt, vem säger att vi ens är ensamma där ute?