En man sitter vid sin arbetsstation i Mission Operations Center för rymdskeppet Double Asteroid Redirection Test (DART), som snabbt närmar sig sitt mål.
NASA kommer på måndag att försöka göra en bedrift som mänskligheten aldrig tidigare har åstadkommit:att medvetet slå en rymdfarkost in i en asteroid för att avleda dess omloppsbana något, i ett nyckeltest av vår förmåga att stoppa kosmiska objekt från att föröda livet på jorden.
Rymdskeppet Double Asteroid Redirection Test (DART) lanserades från Kalifornien i november förra året och närmar sig snabbt sitt mål, som det kommer att anfalla med ungefär 14 000 miles (22 500 kilometer) i timmen.
"Det är den sista kosmiska kollisionens nedräkning", twittrade uppdragskontroll vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Maryland.
För att vara säker, utgör varken asteroidmånletten Dimorphos eller storebror den kretsar kring, kallad Didymos, något hot när paret loopar solen och passerar cirka sju miljoner miles från jorden vid närmaste inflygning.
Men NASA har ansett att experimentet är viktigt att genomföra innan ett verkligt behov upptäcks.
Grafik på NASA:s DART-uppdrag att krascha en liten rymdfarkost i en miniasteroid för att ändra dess bana som ett test för eventuella potentiellt farliga asteroider i framtiden.
Om allt går som planerat, bör kollisionen mellan rymdfarkosten i bilstorlek och asteroiden på 530 fot (160 meter, eller två Frihetsgudinnor) ske klockan 19:14 Eastern Time (2314 GMT), som kan ses på en NASA livestream .
Genom att slå Dimorphos rakt mot varandra hoppas NASA kunna skjuta in den i en mindre omloppsbana och raka tio minuter bort från tiden det tar att omringa Didymos, vilket för närvarande är 11 timmar och 55 minuter – en förändring som kommer att upptäckas av markteleskop under dagarna eller veckor framöver.
Proof-of-concept-experimentet kommer att göra verklighet av det som tidigare bara har försökts inom science fiction - särskilt i filmer som "Armageddon" och "Don't Look Up."
Tekniskt utmanande
När farkosten driver sig själv genom rymden och flyger självständigt för uppdragets slutfas, kommer dess kamerasystem att börja stråla ner de allra första bilderna av Dimorphos.
Minuter senare kommer en satellit i brödrostsstorlek som heter LICIACube, som redan separerades från DART för några veckor sedan, att göra en nära passning av platsen för att ta bilder av kollisionen och utkastningen – den pulvriserade stenen som kastades av vid nedslaget.
LICIACubes bilder kommer att skickas tillbaka inom de närmaste veckorna och månaderna.
Tittar också på händelsen:en rad teleskop, både på jorden och i rymden – inklusive den nyligen operativa James Webb – som kanske kan se ett ljusare moln av damm.
Slutligen kommer en fullständig bild av hur systemet ser ut att avslöjas när ett uppdrag från Europeiska rymdorganisationen Hera fyra år senare anländer för att undersöka Dimorphos yta och mäta dess massa, vilket forskarna för närvarande bara kan gissa sig till.
Om DART lyckas är det ett första steg mot en värld som kan försvara sig från ett framtida existentiellt hot, sa planetforskaren Nancy Chabot.
Var förberedd
Mycket få av de miljarder asteroider och kometer som finns i vårt solsystem anses vara potentiellt farliga för vår planet, och ingen förväntas under de närmaste hundra åren eller så.
Men "Jag garanterar dig att om du väntar tillräckligt länge kommer det att finnas ett föremål", sa NASA:s Thomas Zurbuchen.
Vi vet att från de geologiska uppgifterna – till exempel slog den sex mil breda Chicxulub-asteroiden jorden för 66 miljoner år sedan, och kastade världen in i en lång vinter som ledde till massutrotningen av dinosaurierna tillsammans med 75 procent av alla arter.
En asteroid lika stor som Dimorphos skulle däremot bara orsaka en regional påverkan, som att förstöra en stad, om än med större kraft än någon kärnvapenbomb i historien.
Hur mycket fart DART ger Dimorphos beror på om asteroiden är fast sten, eller mer som en "skräphög" av stenblock bundna av ömsesidig gravitation – en situation som ännu inte är känd.
Formen på asteroiden är inte heller känd, men NASA:s ingenjörer är övertygade om att DARTs SmartNav-styrsystem kommer att träffa sitt mål.
Om det missar kommer NASA att ha ett nytt skott om två år, med rymdskeppet som innehåller precis tillräckligt med bränsle för ytterligare ett pass.
Men om det lyckas kommer uppdraget att markera det första steget mot en värld som kan försvara sig från ett framtida existentiellt hot. + Utforska vidare
© 2022 AFP
