Atacamaöknen sträcker sig längs Chiles Stillahavskust över 100 000 kvadratkilometer. Det är en av de torraste platserna i världen. Årlig nederbörd är i genomsnitt 0,5 mm, vilket är mindre än för Death Valley i Kalifornien.

"Vi hittade mycket specifika mikrober som kallas Archaea för att dominera de torraste delarna av Atacama - vilket går utöver vår nuvarande kunskap", säger mikrobiolog Probst. Mer exakt kom forskarna över ammoniakoxiderande arkéer som har utvecklat många motstånd. De förekommer under stentäckta delar av öknen, där de är skyddade från UV-strålning. Boulderfälten täcker upp till en fjärdedel av den hyperarida kärnan i Atacamaöknen. Ingen hade betraktat jorden under stenblocken som en speciell livsmiljö.

"Vi hittade också virus i öknen som infekterade bakterier och spred sig över 200 km", rapporterar UDE-forskaren. För rymdresor, säger han, är detta fynd ganska viktigt. "Atacamaöknen anses vara en Mars-analog." När liv på jorden liftar på en rymdfarkost till den röda planeten sprider det sig förmodligen brett, vilket virusens spridningsmönster visade. Dessutom, sa han, kan det finnas möjliga livzoner under Mars stenar, precis som de är i Atacama trots uttorkning. "Fynden stärker vår förståelse av öknar i termer av kol- och kväveomsättning. På grund av klimatförändringarna, trots allt, expanderar öknarna kontinuerligt."