En planet som tros kretsa runt stjärnan 40 Eridani A – värd för Mr. Spocks fiktiva hemplanet Vulcan i "Star Trek"-universumet – är verkligen en sorts astronomisk illusion som orsakas av stjärnans pulser och skakningar, en ny studie visar.
Ett vetenskapsteam ledd av astronomen Abigail Burrows från Dartmouth College, och tidigare från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, har publicerat en artikel som beskriver det nya resultatet, med titeln "Vulcans död:NEID avslöjar att planetkandidaten som kretsar runt HD 26965 är stjärnaktivitet", i The Astronomical Journal . (Obs:HD 26965 är en alternativ beteckning för stjärnan 40 Eridani A.)
Den möjliga upptäckten av en planet som kretsar kring en stjärna som Star Trek gjorde känd väckte spänning och mycket uppmärksamhet när det tillkännagavs 2018. Bara fem år senare verkade planeten vara på skakig mark när andra forskare ifrågasatte om den överhuvudtaget fanns där. . Nu verkar precisionsmätningar med ett NASA-NSF-instrument, installerat för några år sedan på toppen av Kitt Peak i Arizona, ha återfört planeten Vulcan ännu mer definitivt till science fiction-området.
Två metoder för att upptäcka exoplaneter – planeter som kretsar kring andra stjärnor – dominerar alla andra i det fortsatta sökandet efter konstiga nya världar. Transitmetoden, som ser efter det lilla doppet i stjärnljus när en planet korsar sin stjärnas ansikte, är ansvarig för de allra flesta upptäckter. Men metoden "radialhastighet" har också samlat på sig en god del av upptäckter av exoplaneter.
Denna metod är särskilt viktig för system med planeter som inte, ur jordens synvinkel, korsar sina stjärnors ansikten. Genom att spåra subtila förskjutningar i stjärnljus kan forskare mäta "wobblingar" i själva stjärnan, eftersom gravitationen hos en planet i kretslopp drar den åt ett håll och sedan på ett annat. För mycket stora planeter leder den radiella hastighetssignalen mestadels till entydiga planetdetekteringar. Men inte så stora planeter kan vara problematiska.
Till och med forskarna som gjorde den ursprungliga, möjliga upptäckten av planeten HD 26965 b – nästan omedelbart jämfört med den fiktiva Vulcan – varnade för att det kunde visa sig vara röriga stjärnjitters som maskerade sig som en planet. De rapporterade bevis på en "superjord" - större än jorden, mindre än Neptunus - i en 42-dagars bana runt en solliknande stjärna cirka 16 ljusår bort. Den nya analysen, som använder radiella hastighetsmätningar med hög precision som ännu inte var tillgängliga 2018, bekräftar att försiktighet med den möjliga upptäckten var motiverad.
De dåliga nyheterna för "Star Trek"-fans kommer från ett instrument som kallas NEID, ett nyligen tillskott till komplexet av teleskop vid Kitt Peak National Observatory. NEID, liksom andra instrument för radiell hastighet, förlitar sig på Dopplereffekten:förändringar i ljusspektrumet hos en stjärna som avslöjar dess vicklande rörelser. I det här fallet avslöjade en analys av den förmodade planetsignalen vid olika våglängder av ljus, emitterad från olika nivåer av stjärnans yttre skal (fotosfär), signifikanta skillnader mellan individuella våglängdsmätningar – deras dopplerförskjutningar – och den totala signalen när de alla kombinerades .
Det betyder, med all sannolikhet, att planetsignalen verkligen är ett flimmer av något på stjärnans yta som sammanfaller med en 42-dagars rotation - kanske rullningen av varmare och kallare lager under stjärnans yta, kallad konvektion, kombinerat med stjärnytan funktioner som fläckar och "plage", som är ljusa, aktiva områden. Båda kan ändra en stjärnas radiella hastighetssignaler.
Medan det nya fyndet, åtminstone för nu, rånar stjärnan 40 Eridani A från dess möjliga planet Vulcan, är nyheterna inte alls dåliga. Demonstrationen av sådana finjusterade mätningar av radiella hastigheter ger löftet om att göra skarpare observationsskillnader mellan faktiska planeter och skakningar och skramlor på ytor av avlägsna stjärnor.
Till och med förstörelsen av Vulcan har förutsetts i "Star Trek"-universumet. Vulcan identifierades först som Spocks hemplanet i den ursprungliga tv-serien från 1960-talet. Men i filmen "Star Trek" från 2009 använder en romulansk skurk vid namn Nero ett konstgjort svart hål för att blåsa Spocks hemvärld ur existens.
