En skogsbrand utanför säsongen rasade genom Sydneys sydväst i helgen, bränner mer än 2, 400 hektar och hotfulla bostäder.

När brandsäsongen förlängs och värmeböljorna blir vanligare, det är viktigt att bevara våra naturliga skydd. Min undersökning, nyligen släppt i tidskriften Austral Ecology, motsäger ett av de centrala antagandena i australiensisk brandhantering - att skogen ackumulerar bränsle med tiden och blir allt mer brandfarlig.

Jag tittade på varje brand i varje skog i de australiska alpernas nationalparker och fann att mogna skogar är dramatiskt mindre benägna att brinna. Kanske överraskande, när en skog är flera decennier gammal blir den ett av våra bästa skydd mot stora skogsbränder.

Det engelska förhållningssättet

Inom decennier efter att de första betarna tog mark i de australiska alperna, observatörer märkte att förvaltning i engelsk stil hade oavsiktliga konsekvenser för ett australiensiskt landskap.

På de brittiska öarna, betesmarker hade skapats i myrarna genom regelbunden förbränning under tusentals år, och detta tillvägagångssätt importerades i parti till Australiens berg.

År 1893, dock, botanikern Richard Helms hade observerat att så lite som ett år efter att bränder infördes för att rensa landet, "skrubben och underskogen springer upp tätare än någonsin".

Det är sant att som i resten av landet, många buskar i Alperna gror av eld. Dock, Alperna ligger också i en klimatzon där många träd lätt dödas av eld. Som ett resultat, eld producerar tät återväxt, och i värsta fall, tar bort det skogstak som är nödvändigt för att upprätthålla en stilla, fuktigt mikroklimat. Eldar som brinner i denna återväxt har rikligt med torrt bränsle, och de utsätts för vindens fulla styrka.

Teoretiskt sett, som borde göra återväxt mer brandfarlig än gammal tillväxt, men det strider mot det utbredda antagandet att bränslen ackumuleras med tiden för att göra gamla skogar till de mest brandfarliga. Vilket är fallet då? Är gamla skogar mer eller mindre brandfarliga än återväxt?

36 miljoner fallstudier

När vi ser tillbaka på 58 år av kartlagda bränder i de 12 nationalparker och reservat som utgör de australiska alpernas nationalparker, Jag ställde en enkel fråga:när en skogsbrand brände bergen, gynnade det en skogsålder framför en annan? Om det fanns lika stora mängder skog säg, fem år, 10 år eller 50 år sedan, brann bränder i genomsnitt mer i en av dessa åldrar än en annan?

Det är inte en helt ny fråga; människor har ofta studerat vad som hände när en brand passerade in i nyligen brända områden.

Dock, istället för att bara titta på en del av en eld, Jag tittade på varje hektar den hade bränt som en separat fallstudie. Istället för att bara titta på de senaste bränderna, Jag tittade på varje registrerad brand i varje skog över de australiska alpernas nationalparker. Istället för en handfull fallstudier, Jag hade nu 36 miljoner av dem.

I överensstämmelse med alla andra studier, Jag upptäckte att skogar blev mer brandfarliga åren efter att de bränts; men det var här likheten slutade. Istället för att sluta där som de andra studierna har gjort, Jag trängde mig förbi den här linjen och hittade något slående. Oavsett vilken skog jag undersökte, det blev dramatiskt mindre benägna att brinna när det mognade efter 14 till 28 år.

Det mest markanta svaret av dessa var i de höga, blöta askskogar. Dessa har varit osannolikt att brinna i cirka tre år efter en brand, men så kommer återväxten in. Tills dessa träd är ungefär 21 år gamla, Askskogar är en av de mest brandfarliga delarna av bergen, men efter detta, deras brandfarlighet minskar markant. När vår gamla askskog brinner, den är dömd till två decennier där den är mer än åtta gånger så brandfarlig.

Skogarna över Alperna har överlevt genom att bygga samhällen som håller bränderna små; men deras försvar bryts ner i det hetare, torrare klimat vi skapar. Ungefär samma område i de viktorianska alperna brändes av en löpeld under de 10 åren från 2003-2014 som hade bränts under de föregående 50 åren.

Mer eld innebär fler brandfarliga skogar, vilket i sin tur betyder mer eld; det är en positiv feedback som kan accelerera tills brandkänsliga ekosystem som askan kollapsar till permanent mer brandfarliga buskar. Att veta detta, dock, ger oss verktyg.

Gamla skogar är tillgångar som ska skyddas, och prioritet kan ges till att vårda äldre återväxt till dess mogna stadier. Det kan vara den elfte timmen, men vi är bättre lämpade nu att stå med skogarna och lägga till vad vi kan till deras kamp för att överleva klimatförändringarna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.