För många NASA-forskare fick de några unika glimtar av jorden att flyga ombord på ett dekorerat Douglas DC-8-plan:Moai på Påskön, Central Park i New York och Vesuvius i Italien.

Den 15 maj tittade några av samma forskare som arbetade på det "flyglaboratoriet" när det gjorde en sista flygning över Ames Research Center i Mountain View innan det gick i pension.

Reem Hannun, en forskare inom atmosfärsvetenskap, deltog i flygresan med sina två barn innan de tog dem till skolan. När tvillingarna lekte runt träden och kommenterade det stora planet som flög nära marken för dem att se, mindes hon hur hon började på NASA med att göra vetenskap och läsa fältmätningar på planet.

"Det är bara häftigt att se alla dessa olika mätningar för atmosfärisk sammansättning, och det är en fantastisk gemenskap att vara en del av, och du får resa jorden runt och göra vetenskap," sa Hannun.

Planet, som ägs av NASA, var ett av sju DC-8-plan som fortfarande var i drift internationellt. Thomas Matthews, ledande driftsingenjör för flygplanet och huvuduppdragschef, sa att NASA använt planet i 37 år, men det åldrande flygplanet behövde bytas ut eftersom det blev svårare att underhålla. En ny Boeing-777 kommer att ersätta DC-8:an, som kommer att gå i pension vid flygplansunderhållsskolan vid Idaho State University i Pocatello.

Jhony Zavaleta, en projektledare på Earth Science Project Office, sa att han normalt inte behöver åka planet för uppdrag, men att han tog varje tillfälle han kunde för att klättra ombord. Han mindes en av de många flygningar som planet hade tagit över Antarktis mellan 2011 och 2017 och kallade det "det mest fantastiska landskapet du kunde se."

Flygningen var en del av Operation IceBridge, som syftade till att fortsätta samla in data om polarisen medan NASA bytte satelliter. Zavaleta mindes att han såg bergskedjor och glaciärer så långt ögat kunde nå.

"Jag hade aldrig sett något så vackert som det, (och) på samma gång så ogästvänligt," sa Zavaleta. "Det var ganska trevligt, det var som att vara på en annan planet."

Planet var ursprungligen ett passagerarflygplan med Alitalia, det tidigare nationella flygbolaget i Italien, som bytte ägare till Braniff International Airways innan det så småningom såldes till NASA för att användas vid Ames Research Center 1986, sa Matthews.

Matthews reflekterade också över sin egen erfarenhet av att se de imponerande bilderna när han åkte planet över Hudsonfloden för att registrera atmosfäriska förhållanden:Planet flög cirka 2 000 fot ovanför Manhattan, efter öns kust och runt Frihetsgudinnan.

Ögonblicket – att komma in lågt över Amerikas största stad – var en kulmination, sa han, på all den samordning som krävdes för att "flyga på låg nivå på några av de mest trafikerade platserna du kan flyga samtidigt som du gör det säkert."

"Det var en fantastisk sak att åstadkomma med fantastisk natur också, med alla torn och att se Central Park," sa Matthews.

Planet genomgick många modifieringar för att utföra forskningsarbetet, sa Matthews, med tillagda portar och ställ för vetenskapliga komponenter, nya landningsställ och motorer vid ett tillfälle.

Dessa förändringar gjorde det möjligt för flygplanet att samla in data om luftkvalitet och klimatutredningar. Chris Scofield, en före detta forskare på DC-8:an, torkade bort tårarna när hon såg planet flyga iväg för sista gången och påminde om en av de mest betydande användningarna av data som samlats in på flygplanet.

Innan hon fördes ombord på planet, sa Scofield, användes forskningen för att lokalisera och mäta ett hål i jordens ozonskikt på 1980-talet, för att hitta var klorfluorkolväten - kemikalier som vanligtvis används som kylmedel - förstörde ozon i atmosfären. Denna upptäckt ledde till att ett globalt avtal från 1987 antogs som fasade ut användningen av kemikalierna och ledde till en naturlig reparation i hålet.

"DC-8 var faktiskt en annan del av bilden, så du kunde se, ja, det hände verkligen som vi tror att det är kemiskt", sa Scofield.

Bortsett från att vara ett huvudforskningsfartyg var planet en arbetsplats med fina minnen för många NASA-anställda. Jim Podolske, en forskare som flög på DC-8:an i 21 år, berömde den interaktiva samhällsinsatsen av ett 40-tal forskare som ropade ut intressanta observationer och fattade beslut tillsammans i realtid.

"De har gjort en ganska fantastisk vetenskap, så jag tror att triple-7 har stora skor att fylla", sa Zavaleta och nämnde det nya planet som kommer att ersätta DC-8. "Genom hela den här tiden blev det liksom den perfekta plattformen för människor att forska på."

2024 MediaNews Group, Inc. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.