På lördagskvällen före Mors dag bevittnade australiensarna ett sällsynt himmelskt skådespel:en hisnande uppvisning av norrsken, även känt som södersken.
Sociala medier översvämmades med foton av de livfulla rosa, gröna och blåa färgerna som lyser upp himlen från lokala stränder och bakgårdar över hela landet.
Norrsken är normalt synliga nära jordens nord- och sydpoler. I Australien ses de vanligtvis bara i Tasmanien. Men på grund av sällsynta och speciella rymdväderförhållanden kunde folk den här gången se dem så långt norrut som Queensland.
Australian Space Weather Forecasting Center utfärdade först en potentiell extrem (G5, svårast nivå) geomagnetisk stormvarning på lördagsmorgonen.
Lyckliga australiensare som fick denna varning, och de som råkade titta utanför den kvällen, belönades med ett fantastiskt skådespel. Men vid solnedgången på söndagen hade risken för norrsken avtagit, vilket lämnade många hoppfulla tittare i mörkret.
Vad hände? Varför är norrsken så svåra att förutsäga, och hur tillförlitliga är norrskensprognoser? För att svara på detta behöver vi veta lite mer om rymdväder.
Norrsken på jorden är relaterade till solens magnetfält. Solens aktivitet ökar och minskar under en 11-årsperiod som kallas solcykeln. Vi närmar oss för närvarande solcykelmaximum, vilket betyder att det finns ett högre antal solfläckar på solens yta.
Dessa solfläcksregioner har intensiva magnetfält, vilket kan leda till enorma explosioner av elektromagnetisk strålning som kallas "solfläckar" och utbrott av material i rymden, kallade "koronala massutstötningar."
När detta material riktas mot jorden kolliderar det med jordens skyddande magnetfält, vilket startar en serie komplexa interaktioner mellan magnetfältet och plasman i jonosfären, en del av jordens övre atmosfär.
De laddade partiklarna som härrör från dessa interaktioner interagerar sedan med den övre atmosfären, vilket orsakar vackra och dynamiska norrsken. Förhållandena i rymden som skapas av denna händelsekedja är vad vi kallar "rymdväder."
Det vardagliga rymdvädret utgör i allmänhet inget hot, men dessa händelser – kända som geomagnetiska stormar – kan påverka strömförsörjning, satelliter, kommunikation och GPS, vilket potentiellt kan lämna bestående skador.
Lördagens bländande skärm producerades av den mest intensiva geomagnetiska stormen sedan november 2003. Lyckligtvis har det denna gång inte förekommit några rapporter om större störningar i elnäten, men SpaceX:s Starlink-konstellation har enligt uppgift påverkats.
Varför är geomagnetiska stormar svåra att förutsäga?
Förra helgens geomagnetiska storm orsakades av ett stort och komplext område av solfläckar som lanserade en serie solflammor och ett tåg av koronala massutkastningar.
Rymdväderförutsägelser är utmanande, och fysiken är komplex. Även när vi ser ett utbrott på solen är det inte klart om eller när det kommer att träffa jorden, eller hur starka effekterna kan bli.
Förutspådda ankomsttider kan vara avstängda med upp till 12 timmar, och det är först när utbrottet anländer till övervakningsfarkoster nära vår planet som vi kan mäta styrkan hos en förestående geomagnetisk storm.
Som ett resultat har norrskensjägare bara upp till några timmar i förväg för att avgöra om det är värt besväret att ge sig ut utomhus eller inte.
I skrivande stund spottar den solfläcksregion som är ansvarig för den senaste visningen fortfarande ut flammor och utbrott av X-klassen, men den är inte längre vänd mot jorden direkt. Det är möjligt att den här regionen fortfarande kommer att vara aktiv när den är vänd mot jorden igen, men det återstår att se.
Men när vi närmar oss solcykelmaximum kommer sannolikt andra stora komplexa solfläcksregioner att bildas och, om förhållandena är de rätta, producera mer spektakulära norrsken.
Tusentals australiensare kantade stränderna och tittade mot horisonten på söndagskvällen i hopp om en andra show, bara för att bli besvikna. Officiella rymdväder- och norrskensprognoser ger ett brett utbud av möjligheter som måste kommuniceras med lämplig nyans.
De mest tillförlitliga källorna till information om rymdväder och norrsken är byråer som Bureau of Meteorologys Australian Space Weather Forecasting Center eller United States NOAA Space Weather Prediction Center.
De ger inte bara norrskensprognoser, utan de spelar också en viktig roll för att skydda infrastrukturen från rymdvädrets negativa inverkan.
När vi ser framåt arbetar forskare i Australien och runt om i världen hårt för att förbättra vår förståelse och förutsägelse av väderhändelser i rymden.
Genom att studera solens magnetiska aktivitet och utveckla avancerade prognosmodeller av de komplexa processer som sker mellan solen och jorden kan vi bättre förutsäga och förbereda oss för framtida rymdväderhändelser.
En bättre förståelse kommer att hjälpa till att skydda viktig teknik som vi litar på. Det kommer också att uppmärksamma människor på att gå ut och bevittna ett fenomen som inte bara lyser upp himlen, utan antänder en djup känsla av förundran.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
