Lanseringsdagen är äntligen här:Boeings Starliner-kapsel spränger iväg på måndag till den internationella rymdstationen på sitt första besättningsuppdrag – flera år efter att SpaceX först uppnådde samma milstolpe.
Flygningen, ett sista test innan Starliner tar reguljärtrafik för NASA, är avgörande för den amerikanska flygjätten, vars rykte har lidit på senare tid på grund av säkerhetsproblem med några av dess passagerarjetplan.
Starliner, som först beställdes för ett decennium sedan av den amerikanska rymdorganisationen, har haft en ojämn resa till mållinjen, med överraskande bakslag och flera förseningar – en saga som Boeing är angelägen om att slutföra.
Astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams kommer att lämna Cape Canaveral klockan 22:34 måndag (02.34 GMT tisdag) ombord på kapseln.
Starliner kommer att drivas in i omloppsbana av en Atlas V-raket tillverkad av United Launch Alliance, ett joint venture Boeing-Lockheed Martin.
Wilmore och Williams, marinutbildade rymdprogramveteraner, har var och en varit på ISS två gånger, rest en gång med en skyttel och sedan ombord på ett ryskt Sojuz-fartyg.
"Det kommer att bli som att gå hem," sa Williams.
När det gäller Boeing-rymdfarkosten sa Wilmore:"Allt är nytt. Allt är unikt."
"Jag tror inte att någon av oss någonsin drömt att vi skulle förknippas med den första flygningen av en helt ny rymdfarkost."
För NASA är insatserna också höga:Att ha ett andra alternativ för mänsklig rymdflygning utöver SpaceX:s Dragon-fordon är "riktigt viktigt", säger Dana Weigel, chef för byråns internationella rymdstationsprogram.
Weigel sa att flexibiliteten kan hjälpa NASA att hantera nödsituationer, till exempel problem med ett visst rymdfordon.
Tillbakagång efter bakslag
Starliner är planerad att anlända till ISS ca kl. 0500 GMT onsdag och stanna där i lite över en vecka. Tester kommer att utföras för att kontrollera att den fungerar korrekt, och sedan kommer Williams och Wilmore att gå ombord på kapseln för att återvända hem.
Ett framgångsrikt uppdrag skulle hjälpa till att skingra den bittra smak som lämnats av de många motgångarna i Starliner-programmet.
Under 2019, under en första obemannad testflygning, placerades inte kapseln på rätt bana och returnerades utan att nå ISS.
Sedan 2021, med raketen på startrampen för en ny flygning, tvingade blockerade ventiler fram ytterligare ett uppskjutande.
Det tomma fartyget nådde slutligen ISS i maj 2022.
Sedan dess har Boeing arbetat på den bemannade testflygningen så att kapseln kan certifieras för NASA:s användning på vanliga ISS-uppdrag.
Man hade hoppats kunna genomföra den flygningen 2022, men problem fortsatte att dyka upp, särskilt i fallskärmssystemet som användes för att bromsa farkosten när den återvänder till jordens atmosfär.
"Det finns ett antal saker som var överraskningar på vägen som vi var tvungna att övervinna", säger Boeing-chefen Mark Nappi.
"Det gjorde verkligen laget väldigt starkt och väldigt stolt över hur de har övervunnit varje enskilt problem som vi har stött på." tillade han.
"Det är ganska typiskt att ett mänskligt rymdfarkost från design till flygande människor är ungefär en 10-årsperiod."
'Mycket pinsamt'
NASAs biträdande administratör Jim Free förutspådde att uppdraget inte skulle vara hickafritt.
"Vi har verkligen några okända saker i det här uppdraget, saker vi förväntar oss att lära oss, att vara ett testuppdrag. Vi kan stöta på saker som vi inte förväntar oss," sa Free och noterade att Starliner bara är den sjätte USA-byggda klassen av fartyg för NASA astronauter.
SpaceX:s Dragon-kapsel gick med i den exklusiva klubben 2020, efter programmen Mercury, Gemini, Apollo och rymdfärjan.
När Starliner väl är i full drift hoppas NASA kunna växla mellan SpaceX och Boeing-fartyg för att färja astronauter till ISS.
Under 2014 tilldelade byrån fastpriskontrakt på 4,2 miljarder USD till Boeing och 2,6 miljarder USD till SpaceX för att utveckla dessa kapslar.
"Alla trodde att Boeing skulle komma dit först", säger Erik Seedhouse, docent vid Embry-Riddle Aeronautical University, till AFP.
"Och att SpaceX kom dit långt före Starliner var väldigt pinsamt för Boeing."
Även om ISS ska läggas i malpåse år 2030 kan både Starliner och Dragon användas i framtiden för att taxi människor till framtida privata rymdstationer, som flera företag planerar att bygga.
© 2024 AFP
