Under annalerna om amerikansk rymdutforskning har ett fåtal utvalda rymdfarkoster haft utmärkelsen att bära människor bortom jorden.
Boeing är redo att ansluta sig till denna elitgrupp med den efterlängtade lanseringen av sin Starliner-kapsel, bara den sjätte klassen av fartyg som byggts i USA för NASA-astronauter.
Här är en sammanfattning av deras historia, präglad av banbrytande triumfer och några förödande motgångar.
Känt som USA:s "man-in-space"-program, föddes Project Mercury bara några dagar efter att själva NASA bildades 1958, och tjänstemän bestämde sig för termen "astronauter" för dess rymdutforskare.
Den 5 maj 1961 blev Alan Shepard den första amerikanen att flyga i rymden under en 15-minuters suborbital flygning i den konformade enmanskapseln – ungefär en månad efter att Sovjetunionens Yuri Gagarin blev den första människan att uppnå feat.
En annan milstolpe kom i februari 1962 när Mercury-astronauten John Glenn blev den första amerikanen som kretsade runt jorden.
Den svarta matematikern Katherine Johnson, vars historia förevigades i boken och filmen "Hidden Figures", var bland dem som outtröttligt arbetade från marken för att säkerställa programmets framgång.
Tvillingarna
Medan Merkurius handlade om att få upp människor i rymden, fokuserade Gemini på att förlänga deras uppdragstid och utveckla kritiska manövrar – som rymdvandring och bemästra exakt matchning av omloppshastighet för dockning av rymdfarkoster.
Gemini-rymdskeppet liknade en förstorad Mercury-kapsel, designad för en besättning på två personer. En betydande innovation var introduktionen av inbyggda datorer, primitiva enligt dagens standarder men som kan hjälpa till med komplexiteten i ett rymdmöte.
Under det sista Gemini-uppdraget tvingades Buzz Aldrin – med smeknamnet "Dr. Rendezvous" – att dra fram en sextant och göra kritiska beräkningar på papper med hjälp av en linjal, för att kunna docka med en obemannad övningsfarkost efter det att det datoriserade spårningssystemet försvann ner.
Apollo var NASA:s svar på president John F Kennedys utmaning att landa en man på månen före slutet av 1960-talet.
För att nå målet krävdes tre nyckeldelar av teknik.
Den första var den gigantiska Saturn V-raketen. Designad under ex-nazisten Wernher von Braun, förblev den den mest kraftfulla raketen i fem decennier.
Den andra delen var kommandomodulen – vars interiör var lika rymlig som en stor bil – och den tredje var fordonet för månnedstigning.
Medan Apollo 11 uppnådde mänsklighetens första landningsögonblick den 20 juli 1969, präglades programmet också av tragedi. En brand under ett preflight-test för Apollo 1 dödade alla tre besättningsmedlemmarna, vilket belyser riskerna och uppoffringarna som gjorts i jakten på rymdutforskning.
NASA:s rymdfärjaprogram, som sträckte sig från 1981 till 2011, tog ett revolutionerande tillvägagångssätt genom att kombinera raketuppskjutning, kapselåterinträde och segelflygplansliknande landningar.
Eran markerade betydande milstolpar, inklusive amerikanska kvinnors och minoriteters första rymdflygningar, uppskjutningen av rymdteleskopet Hubble på skytteln Discovery och byggandet av den internationella rymdstationen i slutet av 1990-talet.
Den kantades dock också av två förödande tragedier:Challenger-katastrofen 1986, som inträffade strax efter lanseringen, och Columbia-katastrofen 2003, som inträffade under återinträde.
Båda incidenterna resulterade i att alla besättningsmedlemmar förlorade, totalt 14 liv.
Trots dessa motgångar hävdade före detta astronauten Tom Jones, författare till "Space Shuttle Stories", att skytteln var långt före sin tid och var "en ikonisk symbol för Amerikas närvaro i rymden."
Crew Dragon and Starliner
Efter att rymdfärjan hade avvecklats lämnades USA utan egen kapacitet att skjuta upp sina astronauter och tvingades förlita sig på ryska sojusraketer.
NASA bestämde sig för att gå från en modell där man ägde hårdvaran till att istället hyra tjänster från den kommersiella industrin i mångmiljardkontrakt.
Nykomlingen SpaceX slog den hårt gynnade flyg- och rymdtitanen Boeing genom att flyga sin första besättning till ISS 2020, en underdog-triumf som slungade Elon Musks företag till status som kraftpaket.
Samtidigt har Boeing kämpat med tekniska problem, vilket återspeglar större organisatoriska problem som har plågat dess flygdivision.
Båda företagen har anammat den klassiska gummidroppsformade kapseldesignen, men med moderna vändningar:eleganta displayer, autonom flygning och full återanvändbarhet.
© 2024 AFP
