Rymdväderprognosister måste förutsäga hastigheten på solutbrott, lika mycket som deras storlek, för att skydda satelliter och astronauters hälsa, forskare har funnit.

Forskare vid University of Reading fann att genom att beräkna hastigheten för koronala massutstötningar (CME) när de träffade jorden, prognosmakare skulle kunna ge mer användbara tidiga varningar. Detta skulle hjälpa operatörer av kritisk infrastruktur som satelliter att veta om de behöver vidta undvikande åtgärder eller stänga av system för att skydda dem, och varna astronauter när de behöver skydda inuti skyddade delar av den internationella rymdstationen.

Koronala massutkastningar orsakas av enorma utbrott av material från solen, färdas genom det interplanetära rymden och stör jordens eget magnetfältsystem. Att använda solkamera för att mäta hastigheten på CME nära solen, det är möjligt att förutsäga ankomsttiden för en CME på jorden.

Operatörer av tekniska system, såsom satelliter, som är sårbara för rymdväder har då möjlighet att vidta åtgärder för att begränsa skadorna. Dock, forskare säger att sådana varningar kan vara mer användbara om de kombineras med mer sofistikerad information om hur allvarlig en storm är när den träffar jorden.

Professor Mathew Owens, rymdforskare vid University of Readings institution för meteorologi, sa:"Inte alla koronala massutkastningar utlöser en kraftig storm, vilket betyder att bara titta på solen för aktivitet, vi får många "falsklarm" där åtgärder vidtas som inte behövs.

"Även om det är bättre att vara säker än ledsen, särskilt med astronauternas hälsa, ibland kan kostnaderna för att upprepade gånger vidta onödiga åtgärder för att skydda ett satellitnät visa sig vara dyrare än den potentiella rymdväderskadan i sig."

Rymdvädret är listat som ett av de största hoten mot Storbritannien och många andra länder, på grund av möjligheten att datorer, kommunikationsnät och elsystem kan störas. Miljarder dollar spenderas för närvarande på nya rymdfarkoster och system för att bättre kunna förutse och mäta utbrott när de inträffar.

I den nya studien, publiceras idag i den vetenskapliga tidskriften Rymdväder , forskarna beskriver ett nytt sätt att kvantifiera värdet av att veta CMEs ankomsttid. De visar att hastigheten på CME på jorden är en användbar extra information som kan användas för att minska antalet falska larm och göra prognoser mer värdefulla.

Forskarna säger att deras nya fynd borde hjälpa till att vägleda framtida ansträngningar för att förbättra rymdväderprognoser, hjälpa till att skydda kritisk infrastruktur och astronauternas hälsa i framtiden.