Kina lanserade på fredagen en månsond för att landa på månens bortre sida och återvända med prover som kan ge insikter om skillnaderna mellan den mindre utforskade regionen och den mer kända närsidan.

Det är det senaste framstegen i Kinas allt mer sofistikerade rymdutforskningsprogram, som nu konkurrerar med USA, som fortfarande är ledande inom rymden.

Kina har också en besättning på tre personer på sin egen kretsande rymdstation och siktar på att sätta astronauter på månen år 2030. Tre kinesiska månsondesuppdrag är planerade under de kommande fyra åren.

Fri från exponering för jorden och andra störningar, är månens något mystiska bortre sida idealisk för radioastronomi och annat vetenskapligt arbete. Eftersom den bortre sidan aldrig vetter mot jorden, behövs en reläsatellit för att upprätthålla kommunikationen.

Raketen med månsonden Chang'e-6 – uppkallad efter den kinesiska mytiska mångudinnan – lyftes av fredagen klockan 17:27. som planerat från Wenchang lanseringscenter på öprovinsen Hainan. Ungefär 35 minuter senare separerade den helt från den massiva Long March-5-raketen – Kinas största – som hade slängt den ut i rymden, medan tekniker som övervakade uppskjutningen från markkontroll log och applåderade.

Kort därefter tog uppskjutningsuppdragets befälhavare Zhang Zuosheng till ett podium längst fram i rummet och sa att uppskjutningen hade gått precis som planerat och att rymdfarkosten var på sin inställda bana. "Jag förklarar detta lanseringsuppdrag som en fullständig framgång", sa Zhang till ytterligare applåder.

Den filippinska rymdorganisationen utfärdade ett uttalande som säger att förväntat skräp från raketuppskjutningen "bedömdes ha fallit inom de identifierade fallzonerna."

Kina tvingades 2021 försvara sin hantering av en raketförstärkare som brann upp över Indiska oceanen efter att administratören för den amerikanska rymdorganisationen och andra anklagat Peking för att agera hänsynslöst genom att låta sin raket falla till jorden till synes okontrollerad efter uppdraget.

Enorma mängder människor trängdes på Hainans stränder för att se lanseringen, som kommer mitt under Kinas fem dagar långa första maj-semester. Liksom med tidigare lanseringar, sändes evenemanget live av det statliga TV-bolaget CCTV.

Efter att ha kretsat runt månen för att minska hastigheten kommer landaren att separera från rymdfarkosten och inom 48 timmar efter att den ställts ner kommer den att börja borra sig in i månens yta och ösa upp prover med sin robotarm. Med proverna förseglade i en behållare kommer den sedan att återansluta till returen för resan tillbaka till jorden. Hela uppdraget är inställt på att ta 53 dagar.

Kina returnerade 2020 prover från månens närmaste sida, första gången någon hade gjort det sedan fd Sovjetunionen 1976. Analys av proverna visade att de innehöll vatten i små pärlor inbäddade i månens smuts.

Också under den senaste veckan återvände tre kinesiska astronauter hem från ett sex månader långt uppdrag på landets kretsande rymdstation efter ankomsten av dess ersättningsbesättning.

Kina byggde sin egen rymdstation efter att ha uteslutits från den internationella rymdstationen, till stor del på grund av USA:s oro över den kinesiska militärens totala kontroll över rymdprogrammet mitt i en skärpning av teknikkonkurrensen mellan de två geopolitiska rivalerna. Amerikansk lag förbjuder nästan allt samarbete mellan amerikanska och kinesiska rymdprogram utan uttryckligt godkännande från kongressen.

Inför sådana begränsningar har Kina utökat samarbetet med andra länder och myndigheter. Det senaste uppdraget bär vetenskapliga instrument från Frankrike, Italien och Europeiska rymdorganisationen i samarbete med Sverige. En liten pakistansk satellit finns också ombord.

Kinas ambitiösa rymdprogram syftar till att sätta astronauter på månen år 2030, samt ta tillbaka prover från Mars ungefär samma år och starta tre månsondesuppdrag under de kommande fyra åren. Nästa är schema för 2027.

Långsiktiga planer kräver en permanent besättningsbas på månens yta, även om de verkar förbli i den konceptuella fasen.

Kina genomförde sitt första rymduppdrag med besättning 2003 och blev det tredje landet efter fd Sovjetunionen och USA som satte en person ut i rymden med sina egna resurser.

Tremodulen Tiangong, mycket mindre än ISS, lanserades 2021 och färdigställdes 18 månader senare. Den kan ta emot upp till sex astronauter åt gången och är huvudsakligen tillägnad vetenskaplig forskning. Besättningen kommer också att installera skyddsutrustning för rymdskräp, utföra nyttolastexperiment och stråla vetenskapskurser till elever på jorden.

Kina har också sagt att man så småningom planerar att erbjuda tillgång till sin rymdstation till utländska astronauter och rymdturister. Med ISS närmar sig slutet av sin livslängd kan Kina så småningom bli det enda landet eller företaget som har en bemannad station i omloppsbana.

Det amerikanska rymdprogrammet tros fortfarande ha en betydande fördel gentemot Kinas på grund av dess utgifter, leveranskedjor och kapacitet.

USA siktar på att sätta tillbaka astronauter på månens yta tidigast 2026. Den här gången samarbetar dock NASA med privata företag som SpaceX och Blue Origin, som kommer att tillhandahålla landningsmaskiner för astronauterna.

De planerar att landa på månens sydpol där permanent skuggade kratrar tros vara packade med fruset vatten.

© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.