Om du tittar upp på stjärnbilden Corona Borealis – den norra kronan – under de kommande månaderna kan du få en glimt:Astronomer förutspår att någon gång i år kommer en ny stjärna att dyka upp på natthimlen, som växer lika ljust som Polstjärnan , och försvinner sedan inom några dagar.
Källan till detta nålstick av ljus är ett stjärnsystem ungefär 3 000 ljusår från jorden som kallas T Coronae Borealis, eller T CrB. Där cirklar två stjärnor runt varandra och interagerar på ett sätt som - som ett urverk - producerar ett kraftfullt utbrott av energi ungefär en gång vart 80:e år - en händelse som kallas en återkommande nova. T CrB blev synligt kort 1946, och forskare misstänker att det är på gränsen igen.
David Wilson är astrofysiker och forskarassistent vid Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) vid CU Boulder som studerar det ultravioletta ljuset som stjärnor avger.
Medan astronomer väntar på att T CrB ska brista ger Wilson sin syn på vad som orsakar denna imponerande händelse – och hur nyfikna stjärnskådare kan få en glimt.
Många människor känner till konceptet med en supernova, som är en exploderande stjärna i slutet av sitt liv. Däremot betyder ordet "nova" i det här fallet bara en ny stjärna. Människor har känt till dessa novaer i tusentals år. De skulle se en ny stjärna på himlen som inte fanns där tidigare. Sedan skulle det tyna bort igen.
I det här fallet är det ett par döende stjärnor bredvid varandra. Vanligtvis har du en vit dvärg, som är den överblivna kärnan från när en stjärna som solen når slutet av sitt liv. Den blåser av sina yttre lager och lämnar efter sig detta mycket lilla och mycket täta föremål. Det är ungefär lika stort som jorden.
Om du sätter en annan stjärna bredvid en vit dvärg blir det riktigt intressant. Den vita dvärgens sällskapsstjärna kommer att expandera till en andra stjärna, i det här fallet en röd jätte. De yttre lagren av den röda jätten börjar känna gravitationsattraktion från den vita dvärgen. Du får ett flöde av material, mestadels väte, från medföljande stjärna och ut på den vita dvärgen där den bildar en skiva och faller sedan ner i själva stjärnan.
Du börjar stapla väte på den vita dvärgen, och så småningom blir det vätet så tätt att det startar kärnfusion.
En vätebomb som faktiskt är lika stor som jorden. En stor del av vätet smälter samman och orsakar en massiv explosion, och stjärnan blir mycket, mycket ljusare och försvinner sedan med tiden.
Novae är ganska vanliga. Vi upptäcker en med några års mellanrum. De flesta av dem återkommer förmodligen, men det är på en skala av miljoner år. Det som är intressant med system som T CrB är att det händer tillräckligt snabbt för att vi ska veta om det. Vi känner till cirka 10 av dessa återkommande novaer i Vintergatan, och det finns några fler kandidater där all fysik verkar rätt.
Ofta inom astronomi pratar vi om saker som händer under miljontals år, som galaxernas utveckling, eller så pratar vi om saker som händer hela tiden, som flammor som kommer från solen. Det är märkligt att stöta på en händelse som är av omfattningen av ett mänskligt liv, där någon kanske bara kommer ihåg det.
T CrB gick senast av 1946 och innan dess 1866. Det gjorde samma sak båda gångerna:Tio år innan det exploderade blev det något ljusare. Sen strax före explosionen sjönk den i ljusstyrka.
Under de senaste åren verkade T CrB bli ljusare. Det fick folk att tänka, "Vänta på. Det kommer att sprängas inom de närmaste tio åren eller så." Sedan i slutet av förra året började det gå ner igen. Det är en rykande pistol som nästan säkert kommer att sprängas i år.
Jag studerar binärer där den vita dvärgen och dess följestjärna inte är tillräckligt nära för att material ska kunna flöda från den ena till den andra. Men de tillåter oss att studera stjärnvindar, eller flödet av laddningspartiklar som alla stjärnor sänder ut konstant. I dessa system sveper den vita dvärgen genom vinden från sin följeslagare, och du kan se avtrycket från vinden som faller på den vita dvärgen.
Stjärnvinden kan ha en enorm effekt på planeter, men det är verkligen svårt att mäta från andra stjärnor. Vi litar på att dessa vita dvärgar gör det.
Det kommer att bli ungefär lika ljust som nordstjärnan, som inte är den ljusaste stjärnan. Det finns cirka 120 stjärnor ljusare på himlen.
Det bästa du kan göra om du vill se det är att lära känna himlen där T CrB är, som ligger i nordost vid 9-tiden för tillfället. Allt eftersom året går kommer det att bli lättare att se. Stjärnbilden Corona Borealis, den norra kronan, kommer att stå högt ovanför sommaren.
Om du lär känna den här fläcken av himlen kommer du att se när den förändras.
Tillhandahålls av University of Colorado i Boulder
