För mer än 100 år sedan sammanförde astronomen George Ellery Hale två Pasadena-institutioner för att bygga det som då var det största optiska teleskopet i världen. Mount Wilson Observatory förändrade uppfattningen om mänsklighetens plats i universum och avslöjade himlens mysterier för generationer av medborgare och forskare. Ända sedan dess har USA legat i framkant av "big glass."
Faktum är att institutionerna, Carnegie Science och Caltech, fortfarande hjälper till att köra några av de största teleskopen för astronomi med synligt ljus som någonsin byggts.
Men det arvet hotas när National Science Foundation, den federala myndigheten som stöder grundforskning i USA, överväger om de ska finansiera två gigantiska teleskopprojekt. Det som står på spel är att hamna på efterkälken inom astronomi och kosmologi, potentiellt i ett halvt sekel, och att överlämna den vetenskapliga och tekniska agendan till Europa och Kina.
2021 släppte National Academy of Sciences Astro2020. Den här rapporten, en färdplan över nationella prioriteringar, rekommenderade finansiering av Giant Magellan-teleskopet på 2,5 miljarder dollar vid toppen av Cerro Las Campanas i Chile och 3,9 miljarder dollars trettiometersteleskop vid Mauna Kea på Hawaii. Enligt dessa planer skulle teleskopen vara igång någon gång på 2030-talet.
NASA och Department of Energy stödde planen. Ändå sa National Science Foundations styrelse den 27 februari att de borde begränsa sitt bidrag till 1,6 miljarder dollar, tillräckligt för att gå vidare med bara ett teleskop. NSF avser att presentera sin process för att fatta ett slutgiltigt beslut i början av maj, då den också kommer att be om en uppdatering om icke-statlig finansiering för de två teleskopen. Den ultimata domaren är kongressen, som fastställer byråns budget.
Amerika har lärt sig den hårda vägen att det kan bli dyrt att hamna på efterkälken inom vetenskap och teknik. Med början på 1970-talet överlät USA sin kraftfulla tillverkningsbas, en gång nationens stolthet, till Asien. Snabbspolning fram till 2022 gjorde den amerikanska regeringen en genuin ansträngning för att återuppbygga och starta om sina fabriker – för avancerad tillverkning, ren energi och mer – med Inflation Reduction Act, som förväntas kosta mer än 1 biljon dollar.
President Joe Biden skrev också under 280 miljarder dollar CHIPS and Science Act för två år sedan för att återuppliva inhemsk forskning och tillverkning av halvledare – som USA brukade dominera – och minska klyftan med Kina.
Från och med 2024 är Amerika den obestridda ledaren inom astronomi, som bygger kraftfulla teleskop och gör betydande upptäckter. Ett misslyckande att ta steget nu skulle avstå från vår dominans på sätt som skulle vara svåra att åtgärda.
National Science Foundations beslut kommer att få stor betydelse. Europa, som är på väg att köra om USA inom astronomi, bygger det passande namnet Extremely Large Telescope, och USA har inte bjudits in att delta i projektet. Ryssland siktar på att skapa en ny rymdstation och knyta an till Kina för att bygga en automatiserad kärnreaktor på månen.
Även om alla betydande anslag för nya teleskopprojekt är välkomna, är det viktigt att förstå att det inte räcker med att tilldela medel som räcker till bara ett av de två planerade teleskopen. Giant Magellan och Thirty Meter-teleskopen är designade för att samarbeta för att skapa kapacitet som är mycket större än summan av deras delar. De är kompletterande markstationer. GMT skulle ha en vidsträckt utsikt över himlen på det södra halvklotet, och TMT skulle göra detsamma för det norra halvklotet.
Målet är observation på "all-himlen", en vidvinkelvy ut i rymden. Europas Extremely Large Telescope kommer inte att ha den kapaciteten. Förutom att öka USA:s konkurrensfördel inom astronomi skulle de kraftfulla dubbla teleskopen, med full täckning av båda halvkloten, göra det möjligt för forskare att få en bättre förståelse för fenomen som kommer och går snabbt, som kolliderande svarta hål och de massiva stjärnexplosioner som kallas supernovor. De skulle sätta oss på en väg för att utforska jordliknande planeter som kretsar kring andra solar och ta upp frågan:"Är vi ensamma?"
Att finansiera både GMT och TMT är en investering i grundläggande vetenskaplig forskning, den typ av grundläggande arbete som vanligtvis har lett till ekonomisk tillväxt och innovation i USA:s ekosystem av forskare, investerare och entreprenörer.
Elon Musks SpaceX är det senaste exemplet, men synergin går decennier tillbaka. Grundläggande vetenskap vid det berömda Bell Labs, delvis med stöd av skattebetalarnas bidrag, var ansvarig för transistorn, upptäckten av kosmisk mikrovågsbakgrund och grunden för modern kvantberäkning. Internet började till stor del som ett militärt kommunikationsprojekt under det kalla kriget.
Utöver dess ekonomiska ringverkan har grundforskning i rymden och om kosmos spelat en överdriven roll i amerikanernas fantasi. På 1960-talet var den holländskfödde amerikanske astronomen Maarten Schmidt den första vetenskapsmannen som identifierade en kvasar, ett stjärnliknande föremål som sänder ut radiovågor, en upptäckt som stödde en ny förståelse av universums skapelse:Big Bang. Den första bilden av ett svart hål, sett med Event Horizon Telescope, var förstasidans nyheter 2019.
Att tävla inom astronomi har bara blivit dyrare, och det finns ett behov av att koncentrera sig på ett begränsat antal kritiska projekt. Men det som kan gå vilse i blandningen är den typ av ambitiösa projekt som har gjort Amerika till världens vetenskapliga avundsjuka, inspirerat nya generationer av forskare och lockat de bästa hjärnorna inom matematik och naturvetenskap till våra högskolor och universitet.
2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
