Det är inte bara ännu en resa för ett par veteraner från NASA-astronauter som anlände till rymdkusten före sin flygning ombord på Boeings CST-100 Starliner.

Barry "Butch" Wilmore och Sunita "Suni" Williams, som båda gick med i NASA:s astronautkår för mer än två decennier sedan, kommer att vara befälhavare och pilot för Crew Flight Test-uppdraget för den mycket försenade rymdfarkosten.

Den ska för första gången skjutas upp med människor ombord på toppen av en Atlas V-raket från Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 41 den 6 maj klockan 22:34, på väg till den internationella rymdstationen.

Paret flög in i KSC i sina T-38-jets, landade vid den före detta rymdfärjans landningsanläggning torsdag eftermiddag och pratade med reportrar inför avantgardeuppdraget.

"Det här uppdraget går bra? Självklart vill vi att det ska göra det", sa Wilmore från asfalten. "Förväntar vi oss att det ska gå perfekt? Det här är rymdfarkostens första mänskliga flygning. Jag är säker på att vi kommer att ta reda på saker. Det är därför vi gör det här. Det här är en testflygning. När du testar förväntar du dig att hitta saker. Och vi förväntar oss att hitta saker."

Wilmore, som ingick i NASA:s astronautklass 2000, var pilot för STS-129 ombord på rymdfärjan Atlantis för ett 11 dagar långt uppdrag 2009 och stannade sedan ombord på ISS i nästan fem månader från 2014–2015. Williams var en del av NASA:s astronautklass från 1998 och hade två långtidsvistelser ombord på ISS, första gången 2006 på Space Shuttle Discovery på STS-116 och hem med rymdfärjan Atlantis på STS-117 2007 efter 192 dagar i rymden . Hon flög sedan på en Soyuz 2012 för en fyra månaders vistelse ombord.

Detta är den tredje resan till rymden för båda, men paret vilar inte på sina lagrar med 11 dagar kvar innan lanseringen. Wilmore sa att de kommande dagarna kan sammanfattas med tre ord.

"Granska, granska och granska - allt vi har arbetat med. Det finns så mycket i det här, det finns en hel del ansvar, uppenbarligen, som vi har", sa han. "Vi är redo. Men vi vill vara redo. Vi har en vecka på oss att fortsätta för att se till att det inte finns en enda händelse som vi har förberett oss för som vi inte är redo för."

Detta är bara den sjätte nya USA-baserade rymdfarkosten som transporterar människor efter Mercury, Gemini, Apollo, rymdfärjan och den senaste aktören, SpaceX:s Crew Dragon. Dragons första mänskliga rymdfärd kom för nästan fyra år sedan, och lanserades den 30 maj 2020, med sina egna par veteraner från NASA-astronauter, Bob Behnken och Doug Hurley.

Williams sa att hon fick ett peptalk från Behnken.

"Jag fick precis ett sms från Bob i går kväll, och han var ganska upprörd över att vi skulle komma hit. Han sa:"Jag återupplever det i mitt sinne där vi var", sa hon. "Han ger oss sin bäst och är redo för oss att flyga."

SpaceX och Boeing hade varit ganska nära i utvecklingen i slutet av det senaste decenniet eftersom ett av två företag som NASA tilldelade kontrakt för under sitt kommersiella besättningsprogram. Målet med programmet var att ersätta USA-baserade flygningar efter slutet av rymdfärjans program 2011, vilket tvingade till Ryssland för flygningar till ISS ombord på rymdfarkosten Soyuz.

Starliner råkade dock i problem på sin första obemannade testflygning i december 2019 och kunde inte träffas med ISS, vilket tvingade fram en omfattande översyn av Boeings program inklusive hårdvara, mjukvara och ledningsändringar. Det ledde till den framgångsrika ombyggnaden av den obemannade testflygningen 2022, men ytterligare hårdvaruförseningar har nu gjort det så nästa månads planerade lansering kommer att komma mer än fyra år efter schemat.

Sedan dess har SpaceX fortskridit fullt ut, efter att nu ha flugit 50 människor till rymden ombord på sin flotta av fyra Crew Dragon-rymdfarkoster på 13 uppdrag, och har tre till på schemat att flyga före årets slut.

Wilmore sa att Starliner tog längre tid, men det är dags.

"Vi har haft några förseningar eftersom vi inte var redo", sa han. "Det finns bokstavligen 1 000 händelser som äger rum samtidigt när du kliver upp och förbereder dig för uppskjutning och under uppskjutningssekvensen, och sedan själva rymdfarkosten när vi är i omloppsbana."

Men han är övertygad om att alla delar är på plats.

"Det är så mycket som händer. Det är inte lätt. Jag tror att vi får det att se enkelt ut. Det är vårt mål", sa han. "Vi vill att allmänheten ska tycka att det är lätt, men det är det inte. Det är väldigt svårt. Vi skulle inte vara här om vi inte var redo. Vi är redo. Rymdfarkosten är redo. Och teamen är redo."

Boeings CFT-uppdrag siktar nu på ungefär åtta dagars vistelse ombord på ISS. De viktigaste målen för dess besättning är att testa både backup-system för dockning vid inflygning och landning när den går tillbaka till jorden, som kommer att innehålla en fallskärmsassisterad landning i västra USA, till skillnad från de vatteniga stänk utanför Floridas kust som tagits av SpaceX:s Crew Dragon.

Om det lyckas ställer det Boeing i kö för att påbörja operativa uppdrag till ISS redan i februari 2025. Det första uppdraget, kallat Starliner-1, har tre av sina fyra besättningsmedlemmar redan namngivna.

Boeing har kontrakterats för ett uppdrag med sex besättningsrotationer fram till slutet av ISS:s drift så tidigt som 2030. SpaceX och Boeing skulle övergå till att dela ett uppdrag vardera per år för NASA tills ISS stängs av.

Williams för sin del pumpade upp Starliners roll i NASA-programmet nu, såväl som dess roll med NASA:s framtida Artemis-programuppdrag på Orion-farkosten.

"Den har många liknande saker som Orion har," sa hon. "Så jag tror att om jag var en ung astronaut och jag funderade på att åka till månen, så tror jag att jag skulle räcka upp handen och säga att jag vill flyga Starliner."

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.