Den här bilden från NASA/ESA rymdteleskop Hubble visar Arp 72, en mycket selektiv galaxgrupp som bara inkluderar två galaxer som interagerar på grund av gravitationen:NGC 5996 (den stora spiralgalaxen) och NGC 5994 (dess mindre följeslagare, i nedre vänstra delen av bilden).
Båda galaxerna ligger cirka 160 miljoner ljusår från jorden, och deras kärnor är separerade från varandra med ett avstånd på cirka 67 000 ljusår. Avståndet mellan galaxerna på deras närmaste punkter är ännu mindre, närmare 40 000 ljusår. Även om detta kan låta enormt, är det i termer av galaktisk separation egentligen ganska nära.
Som jämförelse är avståndet mellan Vintergatan och dess närmaste oberoende galaktiska granne Andromeda cirka 2,5 miljoner ljusår. Alternativt är avståndet mellan Vintergatan och dess största och ljusaste satellitgalax, det stora magellanska molnet (satellitgalaxer som kretsar runt en annan galax), cirka 162 000 ljusår.
Med tanke på detta och det faktum att NGC 5996 är ungefär jämförbar i storlek med Vintergatan, är det inte förvånande att NGC 5996 och NGC 5994 – åtskilda av endast cirka 40 000 ljusår – interagerar med varandra. Faktum är att interaktionen sannolikt förvrängde NGC 5996:s spiralform.
Det ledde också till bildandet av den mycket långa och svaga svansen av stjärnor och gas som krökte sig bort från NGC 5996, upp till höger uppe på bilden. Denna "tidvattensvans" är ett vanligt fenomen som uppträder när galaxer samverkar nära och är synlig i andra Hubble-bilder av interagerande galaxer.
Tillhandahålls av NASA
