Efter nästan fyra år av att spela catchup, är Boeing äntligen inställd på att ansluta sig till SpaceX som en av två kommersiella partner som kan flyga NASA-astronauter till den internationella rymdstationen.

Boeings CST-100 Starliner siktar på en uppskjutning den 6 maj, med befälhavaren Barry "Butch" Wilmore och piloten Sunita "Suni" Williams på Crew Flight Test. De kommer att flyga ovanpå en Atlas V-raket från Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 41.

Duon funderar på att docka Starliner med ISS i cirka åtta dagar innan de tar med sig rymdfarkosten hem för en marklandning i västra USA. Det kommer att bana väg för Boeing att börja regelbunden trafik till stationen som en del av NASA:s kommersiella besättningsprogram, botemedlet för att lita på Ryssland för färjetrafik till ISS efter slutet av rymdfärjans program 2011.

"Det är verkligen spännande att äntligen komma hit till denna dag", sade Williams, och "representerar så många människor som har arbetat i åratal för att få denna Boeing Starliner redo att gå. Vi råkar bara vara spjutspetsen, ansiktet utåt för den och ta den till rymden."

Starliners väg till mänsklig rymdfärd har varit slingrig. SpaceX har ökat framåt sedan det gjorde det första besöket med astronauter ombord på en av sina Crew Dragon-rymdfarkoster i maj 2020. Inklusive den flygningen har Elon Musks företag nu flugit 50 människor till rymden över 13 flygningar bland sin flotta av fyra Crew Dragons.

SpaceX och Boeing hade varit ganska nära i utvecklingen fram till deras första obemannade testflyg, men Boeings försök i december 2019 kallat Orbital Flight Test (OFT) hade flera problem som inte gjorde det möjligt att träffa ISS. NASA ansåg att flygningen var ett "nära samtal med hög synlighet" som tvingade fram en omfattande översyn av programmet inklusive hårdvara, mjukvara och hanteringsmetoder från både Boeing och NASAs tillsyn.

Det innebar också att Boeing var tvungen att flyga en andra obemannad testflygning (OFT-2), vilket de gjorde i maj 2022, framgångsrikt docka med ISS. Men den flygningen hade också problem. Även om det såg ut som att CFT-flygningen med Wilmore och Williams skulle flyga 2023, krävde nya farhågor relaterade till rymdfarkostens fallskärmar såväl som upptäckten att mycket av tejpen som användes i Starliner-hårdvaran var brandfarlig ytterligare förseningar.

"Jag ska inte säga att det har varit lätt," sa Williams. "Det är lite av en känslomässig berg-och-dalbana när saker och ting håller på att fixas, eller så ser du ett par steg tillbaka, men sedan ser du ett par steg framåt. Och vi är vid den punkten nu. Vi visste att vi skulle komma hit så småningom . Det är en solid rymdfarkost."

Båda astronauterna har tidigare erfarenhet av att ha flugit med rymdfärjan och rymdfarkosten Soyuz för vistelser ombord på ISS.

"Detta är helt annorlunda. Det här är utvecklingsförberedelser för den första besättningsflygningen av denna rymdfarkost, och det finns inget träningsprogram. Vi gör träningsprogrammet", sa Wilmore. "Detta är ett testuppdrag. Det är därför det står på patchen "Crew Flight Test." Och fokus är uppdraget, testet och de saker vi gör för att certifiera och validera rymdfarkostens kapacitet."

Wilmore, som ingick i NASA:s astronautklass 2000, var pilot för STS-129 ombord på rymdfärjan Atlantis för ett 11 dagar långt uppdrag 2009 och stannade sedan ombord på ISS i nästan fem månader från 2014-2015. Williams var en del av NASA:s astronautklass från 1998 och hade två långtidsvistelser ombord på ISS, första gången 2006 på Space Shuttle Discovery på STS-116 och hem med rymdfärjan Atlantis på STS-117 2007 efter 192 dagar i rymden . Hon flög sedan på en Soyuz 2012 för en fyra månaders vistelse ombord.

Detta kommer att vara den tredje rymdfärden för båda.

"Det första samtalet vi hade efter uppdragen gjordes, vi satte oss ner och jag sa, 'Suni, jag ska ha titeln (befälhavare), men vi ska göra det här tillsammans'", sa Wilmore. "För att jag behöver henne och hennes expertis och det hon kommer med till bordet. ... Vi går hela vägen tillbaka till testpilotens skoltid. Jag ska inte berätta för dig hur många decennier sedan det var. Men vi har känt varandra länge, och jag respekterar hennes förmåga, förmåga, insikt."

Flygningen från Cape Canaveral kommer att vara den första sedan Gemini-programmet för att skicka människor till rymden med Apollo och rymdfärjor som kommer från Kennedy Space Center. Detta kommer också att vara den första mänskliga rymdfärden för United Launch Alliance, som har kontrakterats för att flyga ytterligare sex Starliner-flyg till ISS fram till 2030.

"Detta kommer att vara den 100:e lanseringen av Atlas vi får veta, och vi är glada över att vara ULA:s första självlastande nyttolast," sa Wilmore.

Efter lanseringen kommer båda turas om att testa manuella backup-system inbyggda i Starliner, som är designad för att flyga och docka autonomt med ISS liknande SpaceX:s Crew Dragon.

"Det är mänsklig rymdfärd och vi vill se till att våra system är robusta i sin automatisering, men vi vill också se till att våra backupsystem är lika robusta för när de möjligheter där automatisering kan misslyckas", sa Wilmore. "Den har kontroller, den här rymdfarkosten har. Och vi förväntar oss inga … betydande misslyckanden."

Han sa att fartyget har både manuell kontroll och en reservdator för att slå in manövrar.

"Vi är alla människor, vi kan inte bygga saker perfekt", sa han och noterade att åtgärder till och med kan vidtas under rymdfarkostens omloppsbränna tillbaka till jorden. "Vi kan gå till det här säkerhetskopieringsläget och flyga det manuellt och ändå slå i sikte, vilket är en enorm, enorm förmåga som andra rymdfarkoster helt enkelt inte har."

Wilmore och Williams har varit en del av Starliners utveckling i mer än fem år. Båda hade tilldelats som antingen primär besättning eller backup för Boeing-uppdrag redan 2018. Med förseningar har besättningarna jonglerats av NASA med Williams och Wilmore som får de sista Starliner-testflyguppgifterna tilldelade efter slutförandet av OFT-2 2022.

"Vi kollade alla rutor, korsade T:en, prickade jag:en, där vi känner oss både redo och bekväma att åka, och rymdfarkosten är redo att gå också," sa Williams.

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.