En omfattande ny studie som tittar på variationer i Ichthyosaurus , en vanlig brittisk jura ichthyosaur (havsgående reptil) även känd som "Sea Dragons", har gett viktig information för att känna igen nya fossila arter.

Professor Judy Massare (SUNY College i Brockport, NY, USA) och Dean Lomax (University of Manchester) har studerat hundratals exemplar av Ichthyosaurus . Efter deras senaste forskningsprojekt uppmanar paret till försiktighet när det gäller att namnge nya fossila arter på basis av bara några fragmentariska eller isolerade lämningar.

För sin forskning fokuserade Prof Massare och Lomax på en viss del av Ichthyosaurus skelett, bakfen (eller ryggpaddeln). Syftet var att utvärdera de olika formerna bland de sex kända arterna av Ichthyosaurus . De undersökte 99 exemplar som kunde ge användbar information.

Tidigt i sin forskning, de hittade olika typer av hindfin som ursprungligen verkade representera olika arter. Dock, ju fler exemplar de undersökte desto mer "variation" upptäckte de, såsom skillnader i storlek och antal ben. De bestämde att en enda bakfena ensam inte kunde användas för att skilja mellan arter av Ichthyosaurus, men att en viss variation var vanligare hos vissa arter.

Lomax förklarar:"Eftersom vi har en så stor, fullständig provstorlek, vilket är relativt unikt bland sådana fossila ryggradsdjur, vår studie kan hjälpa till att illustrera de begränsningar som paleontologer möter när de har att göra med få eller till och med bara ett exemplar."

Deras resultat visar att med bara några exemplar, Man kan hitta särdrag som skiljer sig väsentligt från ett exemplar till ett annat och därmed verkar som om det finns flera arter. Medan i verkligheten, med en mycket större urvalsstorlek fylls luckorna i de "unika" varianterna i, visar att skillnader helt enkelt är resultatet av individuell variation och brist på helhetsbild.

Prof Massare sa:"Vi beskrev några bakfenor, som kunde ha kallats en ny art om de hittats isolerat. Istället, vi hade tillräckligt med exemplar för att fastställa att det bara var en extrem variant av en vanlig form."

Paleontologer faller i ett av två läger när det gäller att namnge arter, "klumpare" och "splittrar". De tidigare "klump"-grupperna av liknande exemplar tillsammans, medan de senare väljer att dela upp exemplar och särskilja nya arter. Dock, i denna nya studie, om teamet valde att dela upp proverna baserat på den hittade variationen, det skulle föreslå ett stort antal arter.

"Om vi ​​betraktade variationen som unik, det skulle innebära att vi skulle namnge cirka 30 nya arter. Detta skulle likna det som gjordes under 1800 -talet när några nya fossila fynd, från en ny plats eller horisont, namngavs som en ny art om den skilde sig något från tidigare kända exemplar.

"Eftersom många nya fossila arter namnges varje år, i vissa fall, som med fragmentariska eller begränsade rester, beslutet att namnge en ny art bör övervägas mycket noga. "Lade Lomax.

Den nya studien har publicerats idag i den vetenskapliga tidskriften Geologisk tidskrift