Den 25 mars 2024 såg en medborgarforskare i Tjeckien en komet på en bild från rymdfarkosten Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), som nu har bekräftats vara den 5 000:e kometen som upptäckts med hjälp av SOHO-data. SOHO har uppnått denna milstolpe över 28 år i rymden, även om den aldrig designades för att vara en kometjägare.
Kometen är en liten kropp gjord av is och sten som bara tar några år att kretsa runt solen. Den tillhör "Marsdengruppen" av kometer. Denna grupp tros vara relaterad till kometen 96P/Machholz (som SOHO observerar när Machholz passerar nära solen vart 5,3 år) och är uppkallad efter den avlidne vetenskapsmannen Brian Marsden som först kände igen gruppen med hjälp av SOHO-observationer. Endast cirka 75 av de 5 000 kometer som upptäckts med SOHO tillhör Marsden-gruppen.
Ett gemensamt uppdrag av ESA (European Space Agency) och NASA, SOHO lanserades i december 1995 för att studera solen och dynamiken i dess yttre atmosfär, kallad corona. Ett vetenskapligt instrument på SOHO som kallas Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO), använder en konstgjord skiva för att blockera solens bländande ljus så att forskare kan studera koronan och miljön omedelbart runt solen.
Detta gör det också möjligt för SOHO att göra något som många andra rymdfarkoster inte kan – se kometer som flyger nära solen, så kallade "sungrazing"-kometer eller "sungrazers."
Många av dessa kometer lyser bara upp när de är för nära solen för att andra observatorier ska kunna se dem och annars skulle de inte upptäckas, förlorade i vår stjärnas ljusa bländning. Medan forskarna förväntade sig att SOHO skulle hitta några kometer under sitt uppdrag utan tvekan, har rymdfarkostens förmåga att upptäcka dem gjort den till den mest produktiva kometfinnaren i historien – och upptäcker mer än hälften av de kometer som är kända idag.
Faktum är att kort efter att SOHO lanserades började människor runt om i världen upptäcka så många kometer i sina bilder att missionsforskare behövde ett sätt att hålla reda på dem alla. I början av 2000-talet lanserade de NASA Sungrazer Project, som låter vem som helst rapportera kometer de hittar i SOHO-bilder.
SOHO:s 5 000:e komet hittades av Hanjie Tan, en deltagare i sungrazer-projektet som ursprungligen kommer från Guangzhou, Kina, och som för närvarande läser en doktorsexamen i astronomi i Prag, Tjeckien. Tan har deltagit i Sungrazer Project sedan han var 13 år gammal och är en av projektets yngsta kometupptäckare.
"Sedan 2009 har jag upptäckt över 200 kometer," sa Tan. "Jag gick in i Sungrazer-projektet för att jag älskar att leta efter kometer. Det är verkligen spännande att vara den första som ser kometer bli ljusa nära solen efter att de har färdats genom rymden i tusentals år."
De flesta av de 5 000 kometer som upptäckts med SOHO har hittats med hjälp av en internationell kader av frivilliga kometjägare – många utan formell vetenskaplig utbildning – som deltar i Sungrazer-projektet.
"Före lanseringen av SOHO-uppdraget och sungrazer-projektet fanns det bara ett par dussin solbetande kometer registrerade - det är allt vi visste existerade", säger Karl Battams, en rymdforskare vid U.S. Naval Research Lab i Washington, D.C., och huvudutredaren för sungrazer-projektet. "Det faktum att vi äntligen har nått den här milstolpen - 5 000 kometer - är helt otroligt för mig."
Det stora antalet kometer som upptäckts med SOHO har gjort det möjligt för forskare att lära sig mer om solbetande kometer och grupper av kometer som kretsar runt solen. Kometer som upptäckts av Sungrazer Project har också hjälpt forskare att lära sig mer om solen genom att se kometerna störta genom vår stjärnas atmosfär som små solsonder.
"Statistiken för 5 000 kometer, och att titta på deras banor och banor genom rymden, är en superunik datauppsättning - det är verkligen värdefull vetenskap," sa Battams. "Det är ett bevis på de otaliga timmar som projektdeltagarna har lagt ner på det här. Vi skulle absolut aldrig ha nått denna milstolpe om det inte vore för vad projektvolontärerna har gjort."
Tillhandahålls av NASA:s Goddard Space Flight Center
