Den 8 april kommer miljontals observatörer i Ohio att bevittna en total solförmörkelse, en sällsynt himmelsk händelse som lovar att bli en utomjordisk upplevelse.
Wayne Schlingman, chef för Arne Slettebak Planetarium vid Ohio State University, kan fortfarande minnas hur betydelsefull hans första exponering för en sådan var 2017, när den sista totala solförmörkelsen som var synlig i USA svepte en mörk, smal linje över dess kuster.
"Jag var inte beredd på den känslomässiga effekten av att se denna mörkermur komma mot dig", sa han. "Det var en fenomenal upplevelse som jag inte riktigt kan sätta ord på."
Förmörkelser fanns en gång fast i det oförklarligas rike; i många kulturer uppfattades de som en konsekvens av olika myter och vidskepelser. Nu vet vi att de bara inträffar när jorden, månen och solens vägar är i perfekt linje.
"Vår måne är ganska långt från jorden och den har en lutning på 5 grader", sa Schlingman. "Men två gånger om året, när månen måste korsa planet för jordens omloppsbana, om det råkar vara rätt fas, kommer en förmörkelse att inträffa."
Beroende på kosmos arrangemang ändras också vilken typ av förmörkelse vi kan se från jorden. Solförmörkelser inträffar när månen passerar mellan jorden och solen och kastar en skugga som blockerar solens ljus från sikten på marken, men månförmörkelser är resultatet av när solen kastar jordens skugga på månen. I båda fallen är områden på jorden som faller inom området för fullständig täckning under dessa händelser i vägen för helheten.
"Förmörkelser händer ganska regelbundet," sa Schlingman. "Det är bara det att området som vi normalt skulle kunna se dem i är relativt litet i fallet med solförmörkelser."
Även om Schlingman tidigare bevittnat partiella förmörkelser – felställningar där bara delar av en himlakropp är skymd eller förmörkad – ledde förnyad nyfikenhet om vad man kan förvänta sig på marken under en total förmörkelse honom att gräva djupare i vad alla forskare kan lära sig om universum när världen omkring oss blir mörk.
Om du inte är en erfaren förmörkelsejagare kan det vara lite skrämmande att hitta dig själv under en. Även om aprils totala förmörkelse kommer att äga rum runt 15:00, när månens skugga rör sig över jorden, kommer himlen att mörkna som om det vore natt. Och när solens ljus dämpas kommer den omgivande luften att bli märkbart svalare och närliggande insekter och djur kommer sannolikt att tystna.
Om du ser händelsen inifrån helhetens väg, är det under denna korta tid som tittarna också tillfälligt kan ta av sig sina solförmörkelseglasögon. Mest mystiskt nog kan tunna och vågiga ljusband som kallas skuggband också ses svagt fasas in och ut över marken under de få minuter som leder fram till och efter helheten.
Oavsett hur kusliga dessa förhållanden kan verka är en förmörkelse en fascinerande syn att se, i ännu högre grad eftersom de ger unika möjligheter för forskare att göra viktiga vetenskapliga upptäckter, sa Schlingman.
"Genom att göra experiment på marken finns det mycket saker som vi kan lära oss om vår planet och till och med solen under den här tiden," sa han. Hittills har forskare använt fenomenet för att dechiffrera strukturen i jordens atmosfär, upptäcka nya element och avslöja okända detaljer om vår sols och resten av rymdmiljöns inre funktioner.
Men det som skiljer 2024 års förmörkelse från 2017 är att helheten förväntas vara cirka fyra minuter och 28 sekunder, nästan dubbelt så lång tid som den tidigare totala solförmörkelsen.
Årets förmörkelsebana är också mycket bredare, vilket gör att den passerar över mycket tätare befolkade områden än sin föregångare. Denna extra tid och utrymme kommer utan tvekan att erbjuda forskare ett större fönster för att göra mer exakta mätningar av förmörkelsernas effekter och tillåta miljontals fler åskådare att dela glädjen.
"Efter att ha sett det visste jag omedelbart varför folk jagar de här sakerna för resten av livet," sa Schlingman. "Det var ingen fråga i mitt sinne, den totala solförmörkelsen är bara fantastisk."
Om du missar denna totala solförmörkelse kommer nästa som är synlig i det sammanhängande USA inte att inträffa förrän den 24 augusti 2044, och Ohio kommer inte att se en till förrän 2099.
Ändå betyder det inte att du inte kan markera din kalender för att spåra andra ögonöppnande astronomiska händelser. Enligt Schlingman skapar fantastiska händelser som denna fantastiska möjligheter för människor att engagera sig i vetenskap på en annan nivå än de normalt skulle kunna, och för yngre generationer kan de öppna oväntade vägar för att upptäcka mer om dagens aspekter som de brinner för.
"Om du är i Ohio, bör du åtminstone försöka uppleva helheten kort, eftersom det här är bokstavligen i vår bakgård," sa han. "Det är något för alla att vara involverade i, och förhoppningsvis tycker någon annan att det är lika inspirerande som jag."
Tillhandahålls av Ohio State University
