Romantiska par med stor åldersskillnad höjer ofta på ögonbrynen. Studier har funnit att partner med mer än tio års åldersskillnad upplever socialt ogillande. Men när det gäller våra egna relationer, både män och kvinnor föredrar någon i sin egen ålder, men är öppna för någon 10-15 år yngre eller senior.

Även om det finns variationer mellan kulturer i storleken på skillnaden i åldersskillnadspar, alla kulturer visar fenomenet åldersgap. I vissa icke-västerländska länder, den genomsnittliga åldersskillnaden är mycket större än i västländer. Till exempel, i vissa afrikanska länder återspeglar cirka 30 % av fackföreningarna en stor åldersskillnad.

Så spelar ålder någon roll? Och upplever par med stora åldersklyftor sämre (eller bättre) relationsresultat jämfört med par i liknande åldrar?

Hur många relationer har en stor åldersskillnad?

I västvärlden, cirka 8 % av alla gifta heterosexuella par kan klassificeras som att de har en stor åldersskillnad (tio år eller mer). Dessa involverar i allmänhet äldre män som samarbetar med yngre kvinnor. Ungefär 1 % av par med åldersskillnader involverar en äldre kvinna som samarbetar med en yngre man.

De begränsade bevisen på par av samma kön, dock, tyder på att prevalensen är högre. Cirka 25% av facken man-man och 15% av kvinnliga-kvinnliga fackföreningar visar ett stort åldersskillnad.

Men vad dessa trender säger oss är att majoriteten av befolkningen sannolikt kommer att samarbeta med någon i liknande ålder. Detta har till stor del att göra med att ha sociala kretsar som i allmänhet inkluderar jämnåriga i liknande åldrar och attraheras av andra som är lika. Likhet innebär många saker, inklusive personlighet, intressen och värderingar, livsmål och livssteg, och fysiska egenskaper (ålder är en markör för fysiskt utseende).

Varför spelar ålder ingen roll för vissa?

Många av de skäl som föreslagits för par med åldersskillnader har till stor del bottnat i evolutionära förklaringar, och fokusera på att förklara parningar mellan äldre man och yngre kvinna.

Ur detta perspektiv, man tror att mäns preferenser för yngre kvinnor och kvinnors preferenser för äldre män har att göra med reproduktiv kondition. Det är, i vilken utsträckning någon har "bra gener" – vilket indikeras av deras attraktionskraft och känsla för energi (även känd som vitalitet) – och i vilken utsträckning de är en "bra investering" – indikeras av deras status och resurser samt deras värme och känsla av tillit.

Även om män och kvinnor lägger vikt vid en partner som är varm och pålitlig, kvinnor lägger större vikt vid sin manliga partners status och resurser. Detta beror till stor del på att med kvinnor som bärare, investeringen är mycket hög för deras räkning (tid och ansträngning i barnafödande och uppfostran). Så de är inställda på att leta efter en partner som också kommer att investera resurser i en relation och familj.

Men eftersom resursuppbyggnad tar tid, vi tenderar att skaffa resurser senare i livet och så är vi äldre när vi har skaffat oss tillräckligt med rikedom och resurser för att bekvämt försörja andra. Så, kvinnors inställning till status och resurser kan förklara varför vissa kvinnor kan attraheras av äldre män.

I kontrast, det finns bevis som tyder på att män värdesätter attraktivitet och vitalitet mer än kvinnor eftersom, ur en evolutionär synvinkel, ungdom ses som en indikator på fertilitet. Med tanke på att män inte kan föda barn, evolutionen tyder på att de är anpassade till yngre kvinnor för att öka chanserna att samarbeta med någon som kan ge barn.

Men den evolutionära förklaringen är begränsad genom att den inte förklarar varför det omvända inträffar (en äldre kvinna-yngre manparning), eller varför åldersskillnader finns inom samkönade par. För detta, sociokulturella förklaringar kan ge insikter.

Med fler kvinnor som arbetar, på högre positioner och få mer betalt, de har inte längre ett sådant beroende av män för resurser. Så färre kvinnor kommer att prioritera resurser när de letar efter en partner.

När det gäller samkönade par, det finns väldigt lite forskning. Vissa tyder på brist på, eller en reducerad pool av, lämpliga åldersliknande kompisar kan åstadkomma samkönade kopplingar med stora åldersskillnader.

Vilka är relationsresultaten för par i åldersgap?

Många antar att par med åldersskillnader klarar sig dåligt när det kommer till relationsresultat. Men vissa studier visar att relationstillfredsställelsen som rapporterats av par med åldersskillnader är högre. Dessa par verkar också rapportera större förtroende och engagemang och lägre svartsjuka än par i liknande ålder. Över tre fjärdedelar av par där yngre kvinnor samarbetar med äldre män rapporterar tillfredsställande romantiska relationer.

En faktor som påverkar relationsresultaten för par med åldersskillnader är deras uppfattning om socialt ogillande. Det är, om personer i åldersgappar tror på sin familj, vänner och ett större samhälle ogillar deras fackförening, då minskar relationsengagemanget och risken för uppbrott ökar.

Dessa effekter verkar gälla för heterosexuella och samkönade par. Så det verkar som om de negativa resultaten för par i åldersgap inte bor i problem inom paret, utan i påtryckningar och bedömningar från omvärlden.

En annan faktor i spelet kan ha att göra med livsfasen som varje partner upplever. Till exempel, ett tioårigt gap mellan en 20-åring och en 30-åring kan ta upp andra utmaningar och problem än för ett tioårsgap där en partner är 53 och den andra är 63.

Detta beror på att våra liv består av olika stadier, och varje steg består av särskilda livsuppgifter som vi behöver bemästra. Och vi prioriterar behärskning av olika uppgifter under dessa distinkta skeden av våra liv. Så när varje medlem i ett par sträcker sig över ett annat livsfas, det kan vara svårt för paret att förena varandras olika livsbehov och mål.

Spelar ålder någon roll?

Framgången för ett förhållande beror på i vilken utsträckning partners delar liknande värderingar, övertygelser och mål om deras relation; stödja varandra i att uppnå personliga mål; främja relationengagemang, förtroende och intimitet; och lösa problem på konstruktiva sätt. Dessa faktorer har lite med ålder att göra.

Så verkligheten är, medan en åldersskillnad kan medföra vissa utmaningar för par, så länge som par jobbar på sin relation, ålder bör inte vara något hinder.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.