NASAs BurstCube, en satellit i skokartong som är designad för att studera universums kraftigaste explosioner, är på väg till den internationella rymdstationen.
Rymdfarkosten åker ombord på SpaceX:s 30:e Commercial Resupply Services-uppdrag, som lyfte klockan 16:55. EDT torsdagen den 21 mars från Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Space Force Station i Florida. Efter att ha anlänt till stationen kommer BurstCube att packas upp och senare släppas ut i omloppsbana, där den kommer att upptäcka, lokalisera och studera korta gammastrålningskurar – korta blixtar av högenergiljus.
"BurstCube kan vara liten, men förutom att undersöka dessa extrema händelser testar den ny teknik och ger viktig erfarenhet för astronomer och flygingenjörer i tidiga karriärer", säger Jeremy Perkins, BurstCubes huvudutredare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Korta gammastrålar uppstår vanligtvis efter kollisioner av neutronstjärnor, de supertäta resterna av massiva stjärnor som exploderade i supernovor. Neutronstjärnorna kan också sända ut gravitationsvågor, krusningar i rymdtidens väv, när de spirar ihop sig.
Astronomer är intresserade av att studera gammastrålning med både ljus och gravitationsvågor eftersom var och en kan lära dem om olika aspekter av händelsen. Detta tillvägagångssätt är en del av ett nytt sätt att förstå kosmos som kallas multibudbärarastronomi.
Kollisionerna som skapar korta gammastrålar producerar också tunga ämnen som guld och jod, en viktig ingrediens för livet som vi känner det.
För närvarande var den enda gemensamma observationen av gravitationsvågor och ljus från samma händelse – kallad GW170817 – 2017. Det var en vattendelare inom multibudbärarastronomin, och forskarsamhället har hoppats och förberett sig på ytterligare samtidiga upptäckter sedan dess.
"BurstCubes detektorer är vinklade så att vi kan upptäcka och lokalisera händelser över ett brett område av himlen", säger Israel Martinez, forskare och BurstCube-teammedlem vid University of Maryland, College Park och Goddard.
"Våra nuvarande gammastrålningsuppdrag kan bara se cirka 70 % av himlen när som helst eftersom jorden blockerar deras sikt. Att öka vår täckning med satelliter som BurstCube förbättrar oddsen för att vi kommer att fånga fler skurar som sammanfaller med gravitationsvågsdetektering."
BurstCubes huvudinstrument detekterar gammastrålar med energier från 50 000 till 1 miljon elektronvolt. (Som jämförelse sträcker sig synligt ljus mellan 2 och 3 elektronvolt.)
När en gammastråle kommer in i en av BurstCubes fyra detektorer möter den ett cesiumjodidlager som kallas en scintillator, som omvandlar det till synligt ljus. Ljuset går sedan in i ett annat lager, en array av 116 kiselfotomultiplikatorer, som omvandlar det till en puls av elektroner, vilket är vad BurstCube mäter. För varje gammastrålning ser teamet en puls i instrumentavläsningen som ger den exakta ankomsttiden och energin. De vinklade detektorerna informerar laget om den allmänna riktningen för händelsen.
BurstCube tillhör en klass av rymdfarkoster som kallas CubeSats. Dessa små satelliter finns i en rad standardstorlekar baserade på en kub som mäter 10 centimeter (3,9 tum) i diameter. CubeSats ger kostnadseffektiv tillgång till rymden för att underlätta banbrytande vetenskap, testa ny teknik och hjälpa till att utbilda nästa generations forskare och ingenjörer i uppdragsutveckling, konstruktion och testning.
"Vi kunde beställa många av BurstCubes delar, som solpaneler och andra färdiga komponenter, som håller på att bli standardiserade för CubeSats", säger Julie Cox, en BurstCube mekanisk ingenjör på Goddard. "Det gjorde att vi kunde fokusera på uppdragets nya aspekter, som de egna komponenterna och instrumentet, som kommer att visa hur en ny generation av miniatyriserade gammastrålningsdetektorer fungerar i rymden."
BurstCube leds av NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. BurstCube-samarbetet inkluderar University of Alabama i Huntsville; University of Maryland, College Park; University of the Virgin Islands; University Space Research Association i Washington; Naval Research Laboratory i Washington; och NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville.
Tillhandahålls av NASA:s Goddard Space Flight Center
