Aprils totala solförmörkelse lovar att bli en vetenskaplig bonanza, tack vare nya rymdfarkoster och teleskop – och kosmisk chans.
Månen kommer att vara extra nära jorden, vilket ger en lång och intensiv period av mörker, och solen bör vara mer aktiv med potential för dramatiska plasmaskurar. Sedan finns det helas tätbefolkade korridor som sträcker sig från Mexiko till USA till Kanada.
Hundratals om inte tusentals av tiotals miljoner åskådare kommer att fördubblas som "medborgarforskare", vilket hjälper NASA och andra forskargrupper att bättre förstå vår planet och stjärna.
De kommer att fotografera solens yttre kronliknande atmosfär, eller korona, när månen passerar mellan solen och jorden, och tar bort solljus i upp till 4 minuter och 28 sekunder den 8 april. De kommer att observera tystnaden hos fåglar och andra djur som middagsmörkret faller. De kommer också att mäta sjunkande temperaturer, övervaka moln och använda skinkradio för att mäta kommunikationsstörningar.
Samtidigt kommer raketer att sprängas av med vetenskapliga instrument in i den elektriskt laddade delen av atmosfären nära kanten av rymden som kallas jonosfären. De små raketerna kommer att sväva från Wallops Island, Virginia - cirka 400 miles utanför helheten men med 81 % av solen skymd i en partiell förmörkelse. Liknande uppskjutningar genomfördes från New Mexico under förra oktobers "ring of fire" solförmörkelse som svepte över västra USA och Central- och Sydamerika.
"Dags för biggie! Det är ganska spännande!!!" Embry-Riddle Aeronautical Universitys Aroh Barjatya, raketernas uppdragschef, sa i ett e-postmeddelande.
NASA:s höghöjdsstrålar kommer också att ta sig upp i luften igen och jaga månens skugga med förbättrade teleskop för att studera solens korona och omgivande damm.
"Damm låter tråkigt", erkände NASA:s programledare för förmörkelse, Kelly Korreck. "Men samtidigt är damm faktiskt riktigt intressant. Det är resterna från när solsystemet bildades."
Mer än 600 väderballonger kommer att skjutas upp av universitetsstudenter längs banan och tillhandahålla livestreams samtidigt som de studerar atmosfäriska förändringar. Molnig himmel borde inte spela någon roll.
"Lyckligtvis för oss, ballongerna som flyger till 80 000 fot och uppåt bryr sig inte om det är molnigt på marken", säger Angela Des Jardins, en astrofysiker vid Montana State University som koordinerar det rikstäckande projektet.
Och om Federal Aviation Administration godkänner, kommer en 21 fot (6,5 meter) drake att lyfta ett vetenskapsinstrument tre miles (5 kilometer) över Texas i ett experiment från University of Hawaiis Shadia Habbal. Hon vill också komma över alla moln som kan hindra hennes observationer av solen.
Normalt dold av solens bländning, är koronan på full visning under en total solförmörkelse, vilket gör den till ett främsta forskningsmål. De taggiga rankorna som emanerar tusentals miles (kilometer) ut i rymden är mystifierande varmare än solens yta – i miljontals grader, kontra tusentals.
"När det gäller värdet av totala förmörkelser kan vetenskapen fortfarande inte förklara hur koronan värms upp till så extrema temperaturer", säger den pensionerade NASA-astrofysikern Fred Espenak, mer känd som Mr. Eclipse för alla sina diagram och böcker i ämnet.
USA kommer inte att se ytterligare en total solförmörkelse i denna skala förrän 2045, så NASA och alla andra gör allt.
Aprilförmörkelsen börjar i Stilla havet och landar i Mazatlan, Mexiko, på väg upp genom Texas och 14 andra amerikanska stater innan den korsar in i Kanada och går ut i Atlanten vid Newfoundland. De utanför den 115 mil breda (185 kilometer breda) banan kommer att få en partiell förmörkelse.
Forskare fick en smak av vad som komma skall under 2017 års totala solförmörkelse som sträckte sig från Oregon till South Carolina. Den här gången är månen närmare jorden, vilket resulterar i fler minuter av mörker och en bredare väg.
"Varje gång vi kan observera längre, ger det forskarna mer data," sa Korreck.
En annan vetenskaplig bonus denna gång:Solen kommer att vara bara ett år bort från sin maximala solaktivitet, till skillnad från 2017 då den var nära sitt minimum. Det betyder mycket mer action mot solen, möjligen till och med en koronal massutkastning under förmörkelsen, med enorma mängder plasma och magnetfält som sprängs ut i rymden.
Plus att det finns två nya rymdfarkoster där ute som studerar solen:NASA:s Parker Solar Probe och European Space Agency och NASA:s Solar Orbiter. De kommer att ansluta sig till andra rymdfarkoster i eclipse-tjänst, inklusive den internationella rymdstationen och dess astronauter.
Närmare hemmet kommer aprilförmörkelsen, till skillnad från tidigare, att passera över tre amerikanska radarplatser som vanligtvis används för att övervaka rymdväder. Stationerna kommer att ställa in vad som händer i den övre atmosfären när himlen blir svagare.
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
