En solig februaridag på Dallas Frontiers of Flight Museum lyfte ett kluster av studenter upp teleskoputrustning ur en skrymmande portfölj. På ett klistermärke på fodralet stod det:"stå tillbaka - vi går till vetenskapen!"
Med hjälp av en kompass och en spole med grön tråd för inriktning, fäste eleverna sitt teleskop på toppen av ett stativ med solen inramad i sikte.
Den 8 april sätter de upp teleskopet igen, denna gång på en flodstrand 140 miles söder om Dallas. De kommer att ta bilder av den totala solförmörkelsen, när månen kommer att tyckas blockera solen helt, vilket orsakar en kort period av mörker som kallas totalitet.
Deras arbete kommer att bidra till ett nationellt forskningsprojekt kallat Citizen Continental-America Telescopic Eclipse 2024-experimentet, eller CATE 2024. Under ledning av Southwest Research Institute kommer projektet att ge volontärbesättningar i uppdrag att hantera 35 teleskop längs hela USA:s väg, med fyra i norra Texas.
Medborgarvetenskapliga insatser som denna kommer att äga rum över hela landet under förmörkelsen och är utformade för att föra ut vetenskaplig forskning ur elfenbenstornet.
"En förståelse för vetenskap är bra för alla", säger Amir Caspi, en astrofysiker vid Southwest Research Institute som leder årets projekt. "Att bryta den där kopplingen mellan forskare och alla andra är verkligen viktigt."
Citizen CATE-projektet syftar till att bredda forskarnas förståelse av stjärnan som styr vår existens på jorden.
"Solen är i grunden anledningen till att allt är vid liv," sa Caspi. "Men det är också anledningen till att allt kan vara dött."
Solen har ett komplext magnetfält som kan bli stressat eller trassligt, vilket leder till solflammor och stormar som kan störa elnäten, skymma GPS-signaler och få satelliter att gå offline.
För att förutsäga dessa solhändelser vill forskare få en bättre förståelse för solens magnetfält. Ett sätt de gör det är genom att studera koronan, solens heta yttre atmosfär där laddade elektroner studsar längs magnetfältslinjer.
En total solförmörkelse erbjuder en sällsynt möjlighet att skymta koronan med blotta ögat under totaliteten. Koronan kan bli så varm som 2 miljoner grader Fahrenheit, men den är inte lika ljus som solens yta, som vi ser under dagen.
Årets CATE-projekt utvecklar det ursprungliga experimentet från 2017 genom att mäta polarisering:riktningen som solljusvågor "vågar" när de sprids i koronan. Att analysera polarisationsdata kan hjälpa forskare att lära sig om koronans 3D-struktur.
"Förhoppningsvis kommer vi att kunna se solens korona förändras", säger Pat Reiff, en astronomiprofessor vid Rice University som övervakar flera Texas CATE-team.
North Texas CATE-teamen är en blandning av studenter, lärare, samhällsmedlemmar och pensionärer. Unga och gamla elever kommer att arbeta tillsammans för att fånga solens korona på fyra platser längs förmörkelsens väg.
Jo Lin Gowing, professor i maskinteknik vid LeTourneau University, fick reda på projektet från en universitets chattserver. Hon såg en solförmörkelse på college och trodde att CATE-projektet skulle vara ett bra sätt för hennes elever att lära sig och interagera med det bredare forskarsamhället.
"Människor måste veta vad som händer i världen omkring dem", sa hon.
CATE-projektet är ett av många medborgarvetenskapliga projekt som involverar samhällen i förmörkelseforskning.
Studenter och lärare vid Western Kentucky University har designat en app som heter SunSketcher som gör det möjligt för användare att ta bilder av solförmörkelsen som kommer att användas för att mäta solens form. Eclipse Megamovie, organiserad av forskare från Sonoma State University och UC Berkeley, söker efter förmörkelsebilder för att studera rörelserna av heta plasmaskurar som kallas solstrålar.
Sådana projekt ger vem som helst möjlighet att bli vetenskapsman utan att behöva köpa dyr utrustning. Teleskopet, kameran och hårdvaran som varje CATE-team kommer att använda för att samla in data kostar cirka 8 000 USD.
Efter förmörkelsen kommer teleskopen att stanna hos lokala samhällen för att låta lärandet fortsätta. CATE-projektet kommer att sprida utbildningsplaner så att elever vid Kemp High School, LeTourneau University och Frontiers of Flight Museum kan använda utrustningen för att titta på stjärnor och planeter.
Parker Jones, en junior vid Kemp High School, hörde om CATE-projektet från sin robotlärare. Hennes teams teleskopplats ligger på ett fält söder om Dallas nära en kyrkogård och en persikofarm.
Den 8 april måste de bygga den utan personlig hjälp från CATE-arrangörerna – samtidigt som de hoppas att molnen inte täcker solen helt.
"Det verkar som om det skulle vara stressigt just nu, att behöva göra rätt," sa hon, "och att veta att andra människor kommer att se fram emot det du producerar."
Jones har alltid älskat rymden och ser fram emot att samla in data på eclipse day. Hon är glad över att bevittna en himmelsk händelse, inte bara som student utan som vetenskapsman.
2024 The Dallas Morning News. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
