En astronomilektion om binära stjärnor kan börja med en serie komplexa diagram och data eller med ett klipp från filmen Star Wars där Luke Skywalker tittar upp mot himlen på sin hemplanet Tatooine och ser två solar skina. Vilket kommer lättare att väcka intresset hos en sömnig gymnasieklass?
Science fiction har alltid fångat vår uppmärksamhet, och som många forskare hävdar har det ofta varit en inspirationskälla för deras vetenskapliga karriärer. Av denna anledning används den ibland för att förmedla vetenskap till allmänheten, även för att förmedla komplext innehåll. Även om detta kan vara en effektiv metod, är det nödvändigt att förstå hur verklig vetenskap representeras av science fiction.
Detta är vad en ny artikel publicerad i Journal of Science Communication—JCOM har gjort, med hjälp av en kvantitativ metod som kan analysera en stor samling science fiction-verk (speciellt inriktade på exoplaneter), och visat att betydande förändringar i vetenskaplig kunskap också motsvarar förändringar i science fiction-litteraturen.
Emma Johanna Puranen, forskare vid St Andrews Center for Exoplanet Science (University of St Andrews), tillsammans med sina kollegor vid centret, Emily Finer och V Anne Smith, och Christiane Helling, chef för Space Research Institute (IWF) i österrikiska vetenskapsakademin, har tillämpat Bayesiansk nätverksanalys på en korpus av 142 science fiction-verk, inklusive romaner, filmer, tv-program, podcaster och videospel.
För sin forskning valde forskarna att undersöka representationen av extrasolära planeter, även kallade exoplaneter. "De är liksom allestädes närvarande i science fiction. De finns överallt. De flesta berättelser som utspelar sig i rymden kommer så småningom att ha en scen på en exoplanet", förklarar Puranen. "Den andra anledningen till att använda exoplaneter är att det skedde en enorm förändring i vår vetenskapliga förståelse 1995 när den första exoplaneten runt en solliknande stjärna upptäcktes."
Den Bayesianska nätverksmetodologin möjliggjorde kvantitativ undersökning av ett ämne – science fiction – som vanligtvis analyseras kvalitativt, och ofta bara ett verk åt gången.
I ett bayesiskt nätverk representeras egenskaperna hos exoplaneterna som porträtteras i de utvalda verken som noder i ett sammankopplat nätverk, vilket gör att vi kan förstå hur varje nod påverkar de andra. I praktiken kan det avgöras om till exempel en planet i ett specifikt verk representeras som gynnsam för liv, om och hur starkt det påverkar en annan egenskap.
Eftersom de analyserade science fiction-verken fördelades över en relativt bred tidsperiod, före och efter 1995, kunde Puranen och kollegor observera att efter det datumet förändrades representationen av exoplaneter i science fiction.
"Traditionellt inom science fiction har det funnits en hög andel jordliknande och beboeliga planeter", förklarar Puranen, och det är uppenbarligen förnuftigt eftersom det är kulturprodukter gjorda av människor för andra människor. "Men det som har förändrats sedan upptäckten av verkliga exoplaneter är att de fiktiva exoplaneterna faktiskt har blivit lite mindre jordliknande."
Faktum är att det stora antalet exoplaneter som faktiskt observerats av vetenskapen hittills innehåller en stor majoritet av planeter som skiljer sig mycket från vår, och mycket sällan placerade i vad forskare definierar som den beboeliga zonen, där förhållandena potentiellt är vänligare för livet som vi känner det. Denna vetenskapliga verklighet, kommenterar Puranen, har trängt in i science fiction-representation.
"Jag kan spekulera i att författare till science fiction kanske läser alla dessa rubriker om världar som är täckta av lava eller där det regnar diamanter, som du ser i media", kommenterar forskaren.
"Jag tror att science fiction är lyhörd för upptäckter inom vetenskapen. Jag tror att det är en slags reflektion av vad som pågick inom vetenskapen vid den tidpunkt då den skrevs", avslutar Puranen. "Så jag tror att det skulle kunna införlivas i vetenskapskommunikation i termer av att ge en utgångspunkt. Det kan introducera begrepp för människor."
Mer information: Emma Johanna Puranen et al, Science fiction media representationer av exoplaneter:skildringar av föränderliga astronomiska upptäckter, Journal of Science Communication (2024). DOI:10.22323/2.23010204
Tillhandahålls av International School of Advanced Studies (SISSA)
