Glaciärer är ikoniska riktmärken för klimatförändringar, och deras smältvatten representerar en viktig vattenresurs nedströms, särskilt på våren och sommaren.

En studie av forskare från Utrecht University och kinesiska vetenskapsakademin visar att smältningen av säsongens snöpackningar i Asien ger ett ännu större bidrag till flodflödet. Vattentillförseln från snösmältning har förändrats avsevärt under de senaste 40 åren och det kommer att minska ytterligare i framtiden under fortsatta klimatförändringar, med potentiellt stark inverkan på tillgängligheten i nedströms vatten.

Studien publicerades i Naturens klimatförändringar den 24 juni.

Forskarna utvecklade en datormodell som simulerar snö och jämförde den med sina tidigare uppskattningar av glaciärförändringar. "Vi ser att för alla flodbassänger som har sitt ursprung i Asiens höga berg, den totala mängden snösmältning är mycket större än glaciärsmältning, i allmänhet cirka tre till fem gånger så mycket, "sa huvudförfattaren Philip Kraaijenbrink." Förändringar i regionens snöpåsar på grund av klimatförändringar kan därför ha mycket starkare inverkan på vattenbalansen än tillbakadragandet av dess glaciärer. "

Forskarna förutspådde att det kommer att bli betydande förluster i mängden snösmältning i Asiens floder, men graden av framtida klimatförändringar spelar en nyckelroll. "Om vi ​​kan begränsa temperaturhöjningen i slutet av seklet till 1,5 grader jämfört med förindustriella nivåer, enligt överenskommelsen i Parisavtalet 2015, vi kommer att se regionomfattande minskningar av snösmältning med endast 6%, "sa medförfattaren Walter Immerzeel, Professor i bergshydrologi vid Utrecht University. "Dock, i mer realistiska scenarier, snösmältningen kommer att minska med 22% och för specifika regioner med ännu mer än 50%. Sådana minskningar av smältvattentillförsel i floderna under våren kan starkt påverka människor nedströms som är beroende av det vattnet för bevattning och vattenkraft. "

Hur dessa resultat kommer att påverka den lokala vattentillgängligheten är fortfarande en forskningsutmaning för framtiden enligt forskarna. "Den här studien hjälper oss att få en mer fullständig bild av vattencykelförändringarna på tredje polen, "sa medförfattaren prof. Yao Tandong, medordförande för tredje polens miljö (TPE), ett internationellt vetenskapsprogram som möjliggjorde långsiktigt internationellt samarbete om detta ämne med stöd från Pan-TPE:s vetenskapsprojekt.

"Snö och glaciärsmältning är bara en del av den totala vattencykeln. Klimatförändringar verkar på många fronter och styr den förändrade vattentillförseln från bergen, men det finns också en socioekonomisk utveckling att beakta som påverkar vattenbehovet, "tillade Philip Kraaijenbrink." Våra framtida ansträngningar går ut på att kvantifiera alla processer som påverkar bergvattenbalansen för att i slutändan förstå det förändrade systemet och dess effekter på samhället. "