Under närgången av OS7 2008 med jorden den 2 februari samlade byråns planetradar Deep Space Network de första detaljerade bilderna av asteroiden i stadionstorlek.

Den 2 februari drev en stor asteroid säkert förbi jorden på ett avstånd av cirka 1,8 miljoner miles (2,9 miljoner kilometer, eller 7,5 gånger avståndet mellan jorden och månen). Det fanns ingen risk för att asteroiden – kallad 2008 OS7 – skulle påverka vår planet, men forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien använde en kraftfull radioantenn för att bättre bestämma storleken, rotationen, formen och ytdetaljerna för detta jordnära objekt. (NEO). Fram till denna närgång, hade asteroiden 2008 OS7 varit för långt från jorden för att planetradarsystem skulle kunna avbilda den.

Asteroiden upptäcktes den 30 juli 2008 under rutinmässiga sökoperationer efter NEOs av Catalina Sky Survey, som har sitt huvudkontor vid University of Arizona i Tucson. Efter upptäckt avslöjade observationer av mängden ljus som reflekterades från asteroidens yta att den var ungefär mellan 650 och 1 640 fot (200 och 500 meter) bred och att den roterar förhållandevis långsamt och fullbordar en rotation var 29 ½ timme.

Rotationsperioden för 2008 OS7 bestämdes av Petr Pravec, vid Tjeckiska vetenskapsakademins astronomiska institut i Ondřejov, Tjeckien, som observerade asteroidens ljuskurva – eller hur objektets ljusstyrka förändras över tiden. När asteroiden snurrar ändrar variationer i dess form ljusstyrkan hos reflekterat ljus som astronomer ser, och dessa förändringar registreras för att förstå perioden för asteroidens rotation.

Under närgången den 2 februari använde JPL:s radargrupp den kraftfulla 230 fot (70 meter) Goldstone Solar System Radar-antennplattan vid Deep Space Networks anläggning nära Barstow, Kalifornien, för att avbilda asteroiden. Vad forskarna fann var att dess yta har en blandning av rundade och mer kantiga områden med en liten konkavitet. De fann också att asteroiden är mindre än tidigare uppskattat – cirka 500 till 650 fot (150 till 200 meter) bred – och bekräftade dess ovanligt långsamma rotation.

Goldstone-radarobservationerna gav också viktiga mätningar av asteroidens avstånd från jorden när den passerade. Dessa mätningar kan hjälpa forskare vid NASA:s Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) förfina beräkningar av asteroidens omloppsbana runt solen. Asteroid 2008 OS7 kretsar runt solen en gång vart 2,6:e år och färdas inifrån Venus omloppsbana och förbi Mars omloppsbana vid dess längsta punkt.

CNEOS, som hanteras av JPL, beräknar alla kända NEO-banor för att ge bedömningar av potentiella påverkan. På grund av dess närhet till jordens omloppsbana och dess storlek, klassificeras 2008 OS7 som en potentiellt farlig asteroid, men närgången den 2 februari är det närmaste den kommer att komma vår planet på minst 200 år.

Medan NASA rapporterar om NEOs av alla storlekar, har byrån fått i uppdrag av kongressen att upptäcka och spåra föremål 460 fot (140 meter) i storlek och större som kan orsaka betydande skada på marken om de skulle påverka vår planet.

Tillhandahålls av NASA