En israelisk rymdfarkost vid namn Beresheet kom nästan till månen i april. Den tog en selfie med månens yta i bakgrunden, men tappade sedan kontakten med jorden och kraschade förmodligen mot månens yta. Nu har det avslöjats att uppdraget bar en last av uttorkade mikroskopiska livsformer som kallas tardigrader.

Beresheet var det första steget i ett privatfinansierat initiativ för att överföra levande DNA till månen. Projektet är designat för att fungera som Noaks ark Mark II, tillhandahålla ett förvar från vilket växter och djur skulle kunna regenereras för att återbefolka jorden om en katastrof som liknar en flod av bibliska proportioner skulle överträffa planeten.

Oavsett om projektet är framsynt eller dumt, det som har väckt intresse är det faktum att till följd av kraschen, tardigraderna kan nu vara utspridda över månens yta. De är tåliga varelser och skulle förmodligen kunna överleva på månen under lång tid. Är detta en fråga om oro? Jag tror så, men kanske inte av de skäl som du kanske tror.

Tardigrades är udda små varelser. Mäter upp till cirka en halv millimeter lång, de har fyra par stubbiga ben och en front som inte ens den käraste föräldern kunde beskriva som vacker. Slående, eller särskiljande, är mina adjektiv val. Månsikte vore lämpligt, givet berättelsens sammanhang - med en rundad, sugliknande struktur i mitten som kan skjuta utåt, avslöjar en uppsättning farliga vassa tänder.

De kallas ofta "vattenbjörnar" men bilderna av tardigrader som jag har sett påminner mig om en lite överuppblåst luftskepp, en av de där stora ballongerna som flyter över huvudet på karnevaler. Benen sticker ut i en liten vinkel, som om de är för svullna för att stå upprätt. Och det är förmodligen ledtråden till varför det är extremt osannolikt att varelserna kommer att överleva på månen på obestämd tid.

Tardigrader kan överleva extrema temperaturer och tryck, inklusive rymdens kyliga vakuum. De verkar inte ha något emot att utsättas för strålning och är tuffa små varelser. När de är uttorkad, de rullar upp till ett sporliknande tillstånd som saktar ner deras ämnesomsättning med ungefär hundra gånger, gör det möjligt för dem att överleva i potentiellt över 100 år.

Men för att leva sitt liv fullt ut krävs vatten. Det är där de får syre och mat, vanligtvis koloniserar klumpar av alger eller gräver sig ner i sediment för att få i sig näringsämnen från vätskan från andra levande varelser, även andra tardigrader. Så medan tardigraderna tekniskt sett kommer att hålla sig vid liv på månen under en längre tid i sitt upprullade tillstånd, om de inte räddas, återfuktad och tankad, de kommer så småningom att gå under.

Interplanetära föroreningar

Jag är inte oroad över att förorena månen med organismer som kan återuppliva. Min oro handlar om att förorena månen, punkt. Det finns redan en ganska stor mängd skräp från överflödiga rymdskepp och skräp som lämnats efter av astronauter. När fler uppdrag är planerade till månen, så småningom med mänskliga passagerare och kanske till och med bosättningar, vi måste lära oss att städa upp allt eftersom. Annat, vi kommer att få den sortens kris som vi ser på jorden med rop om miljöskador från plast.

Det finns, fastän, en annan fråga att fundera över. Tänk om rymdfarkosten hade kraschat när den närmade sig Mars snarare än månen? Planeten har haft ett dåligt rekord för framgångsrika landningar, även om det har förbättrats mycket under det senaste decenniet. Skulle tardigraderna ha överlevt atmosfäriskt inträde? Även om atmosfären på Mars är tunn, det ger fortfarande tillräckligt motstånd för att orsaka allvarlig skada på det yttre skalet på ett instegsfordon.

Om de hade överlevt, skulle de i slutändan vara mer framgångsrika på Mars än på månen? Vi vet att det finns gott om is under den omedelbara ytan över stora delar av planeten. Skulle ett påkörande rymdskepp överföra tillräckligt med energi för att smälta ett lokalt isområde? Kunde det smältvattnet överleva utan att sublimeras eller frysas igen tillräckligt länge för att tardigraderna återfuktar och vaknar?

Jag har ingen aning, men låt oss spekulera i att svaret på de två frågorna är "ja", och det efter en krasch, en flock (flock? stim? pack?) av tardigrader återaktiveras. Vad händer sen? Som beskrivits ovan, tardigrader behöver vatten för att överleva, inte bara för att återfukta dem. De lever på vätskor som kommer från andra levande varelser. Och, så vitt vi vet, det finns inga levande varelser på Mars.

Men vi fortsätter att skicka rymdfarkoster för att leta efter liv. Att skicka en last med tardigrader till Mars skulle vara oansvarigt, även om vi inte tror att de skulle överleva. Oansvarigt eftersom Mars har potential för liv. Begränsat liv, Säkert, men vi har ingen rätt att äventyra det livet. Och vi har ett ansvar att hålla Mars så nära orörd som möjligt, utforska det med omsorg.

Det är därför rymdorganisationer vidtar så stränga försiktighetsåtgärder när det gäller konstruktion av rymdfarkoster. Rummen där farkosten är byggd är renare och sterilare än någon operationssal. De vidtar alla försiktighetsåtgärder för att säkerställa att inget jordiskt liv överförs till Mars.

NASA och ESA planerar för närvarande ett uppdrag för att returnera prover från Mars till jorden. Och försiktighetsåtgärder om möjligheten att återföra liv från mars till jorden med stenarna är centrala för utformningen och konstruktionen av rymdfarkosten.

Förra veckan, vi hade en asteroid som passerade nära jorden. Nästa vecka, kanske blir det mördarbin. Eller en plåga av tjuvskator. Men för nu är det vattenbjörnar på månen. Vi borde låta dem sakta krympa in i glömskan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.