Under en vecka där nationell säkerhet har intagit centrala scenen i Washington, bekräftade Vita huset på torsdagen att de hade bevis för att Ryssland utvecklade ett rymdbaserat kärnvapen mot satellit.
John Kirby, talesperson för det nationella säkerhetsrådet, informerade reportrar om att Vita huset anser att Rysslands program är "oroande", trots "inget omedelbart hot mot någons säkerhet."
Problemet är att, beroende på vilken typ av vapen detta är, kan konsekvenserna av att använda det bli urskillningslösa – hota allas satelliter och orsaka ett haveri av de viktiga tjänster som kommer från rymdinfrastrukturen.
Vita husets avslöjanden kommer efter att ordföranden för husets underrättelsekommitté Mike Turner, sent på onsdagen, uppmanade administrationen att ta bort information om vad han kallade ett "allvarligt hot mot den nationella säkerheten". Det fanns sedan flera dagar av kommentarer och spekulationer om att Ryssland antingen var redo att skjuta upp ett kärnvapen i rymden eller att placera ut ett anti-satellitvapen som drivs av kärnenergi.
Kirby redogjorde inte fullständigt för hotets natur, men han tillade att tjänstemännen trodde att vapensystemet inte var en "aktiv förmåga" och inte hade utplacerats. För att lugna de som lyssnade sa Kirby att vapnet inte var ett vapnet som kunde användas för att orsaka fysisk förstörelse på jorden utan att Vita huset övervakade rysk aktivitet och skulle "fortsätta att ta det på största allvar."
Under ett besök i Albanien på torsdagen bekräftade utrikesminister Antony Blinken nyheten och sade att han förväntade sig att ha mer att säga snart, och tillade att Biden-administrationen "också konfererade med allierade och partners i frågan."
När Blinken diskuterade frågan med Indiens utrikesminister Jaishankar och Kinas utrikesminister Wang Yi vid säkerhetskonferensen i München, rapporteras Blinken ha "understrukit att strävan efter denna förmåga borde vara en fråga om oro."
Moskva förnekade omedelbart existensen av ett sådant program och uppgav att det var ett "illvilligt påhitt" skapat av Biden-administrationen för att pressa kongressen att godkänna 97 miljarder USD (77 miljarder pund) utländskt biståndsräkning, varav 60 miljarder USD var avsedd för Ukraina. Kremls talesman Dmitry Peskov sa till reportrar:"Det är uppenbart att Vita huset försöker, genom krok eller skurk, att uppmuntra kongressen att rösta om ett lagförslag för att allokera pengar; detta är uppenbart."
Vid en presskonferens om den ryske oppositionsledaren Alexei Navalnyjs död, uttalade Joe Biden att det "inte fanns något kärnvapenhot mot folket i Amerika eller någon annanstans i världen med vad Ryssland gör för tillfället."
Presidenten tillade att det "inte fanns några bevis för att de har fattat ett beslut att gå vidare med att göra något i rymden heller." Om Moskva beslutade sig för att gå vidare med programmet skulle det strida mot det yttre rymdfördraget som 130 länder har skrivit på, inklusive Ryssland.
Fördraget förbjuder "kärnvapen eller andra typer av massförstörelsevapen" i omloppsbana eller stationering av vapen i yttre rymden "på något annat sätt". Anti-satellitvapen är inget nytt. Kina lanserade ett vapen för att förstöra en icke-operativ vädersatellit i januari 2007.
Även om frestelsen att inleda en kärnvapenattack i rymden kan verka lockande för nationer som vill utmana USA:s dominans på området, är sådana handlingar i stor risk. Det är inte nödvändigtvis förstörelsen av objekt i rymden från jorden som bör vara det primära problemet när det kommer till anti-satellitvapen mer generellt, utan effekten de har i rymden.
Förstörelsen av alla himmelska föremål skapar en massa av skräp som varierar i storlek från några millimeter till flera centimeter. För närvarande finns det hundratals miljoner spårade bitar av rymdskräp som kretsar runt jorden.
Hastigheten med vilken detta rymdskräp färdas gör det till en stor fara för andra satelliter och enheter i rymden som den internationella rymdstationen (ISS), som måste ändra kurs för att undvika kollisioner som kan orsaka omfattande skador. ISS har varit tvungen att ändra kurs 32 gånger sedan 1999.
När rymdskräp väl har skapats är det nästan omöjligt att kontrollera banan efter anfallet eller det omloppsmönster som det kommer att ta runt jorden. Detta kan sätta en nations rymdtillgångar – som dess satelliter – på samma risk för förstörelse som en motståndares. Denna situation har beskrivits i liknande termer som den som tillämpas på kärnvapen på jorden, i termer av ömsesidigt säkerställd förstörelse.
Om ett kärnvapenanfall skulle genomföras av en nation i rymden med avsikt att förstöra satelliter och även visa både förmåga och vilja att använda kärnvapen mer generellt, skulle det vara näst intill omöjligt att kontrollera konsekvenserna av en sådan handling.
Det skulle vara ganska säkert att en sådan strejk skulle ha den avsedda effekten för att minska en motståndares utrymmeskapacitet. Till exempel kan en attack mot amerikanska tillgångar inaktivera det satellitbaserade globala positioneringssystemet (GPS) som västländer litar på.
Det finns dock den mycket verkliga möjligheten att det också skulle förstöra rymdtillgångarna för nationen bakom attacken, såväl som allierade och vänner till samma nation. Detta kan leda till att spänningar ökar och leda till att landets stöd försvinner.
Oförmågan att kontrollera effekterna av attacker i rymden, vare sig de härrör från ett vapen i rymden eller på jorden, gör sådana handlingar föremål för en stor grad av övervägande och debatt i alla nationer som är aktiva i rymddomänen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
