Den milda beröringen av en annan individ lugnar effekterna av social utslagning, en av de mest känslomässigt smärtsamma mänskliga upplevelserna, enligt ny UCL-forskning.

Studien, publiceras idag i Vetenskapliga rapporter och finansieras av Europeiska forskningsrådet, testade effekten av en långsam, tillgiven beröring mot en fasta, neutral beröring efter social avvisning och hittade ett specifikt samband mellan mild beröring och social bindning.

"När vår sociala värld blir allt mer visuell och digital, det är lätt att glömma kraften i beröring i mänskliga relationer. Ändå har vi för första gången visat att bara långsam, försiktig smekning av en främling kan minska känslor av socialt utanförskap efter socialt avslag, sa huvudförfattaren, Mariana von Mohr (UCL Clinical, Utbildning och hälsopsykologi).

Upptäckten följer de senaste rönen att affektiv social beröring, och särskilt mild strykning av huden, kan kodas av ett speciellt fysiologiskt system som länkar huden till hjärnan. Endast tre andra studier har direkt undersökt de buffrande effekterna av socialt stöd på utfrysning genom närvaron av vänner, nallar och stödjande textmeddelanden, detta är det första som undersöker social touch.

I studien, 84 friska kvinnor förleddes att tro att de spelade ett datoriserat bollkastningsspel med två andra deltagare för att mäta deras mentala visualiseringsförmåga. Efter att ha kastat och fångat bollen flera gånger, de svarade på ett frågeformulär som innehöll frågor om behov som ofta hotas av utfrysning, inklusive känslor av tillhörighet, självkänsla, meningsfull existens och kontroll.

Deltagarna trodde att de spelade spel med andra studiedeltagare medan de andra spelarna i själva verket var datorgenererade. När deltagarna återupptog spelet efter en 10 minuters paus, de andra spelarna slutar oväntat kasta bollar på dem efter ett par bollkastningar, får dem att känna sig socialt utestängda.

Deltagarna fick sedan ögonbindel och deras vänstra underarmar berördes med en mjuk borste med antingen långsam eller snabb hastighet. De fyllde sedan i samma frågeformulär och resultaten jämfördes och kontrollerades mot en baslinje.

De som berördes i långsam hastighet hade minskade känslor av negativitet och social utestängning som spelet framkallade jämfört med de som fick en fasta, "neutral" beröring, även om det allmänna humöret förblev detsamma mellan beröringsförhållandena. Ingen av dessa typer av beröring var tillräcklig för att helt eliminera de negativa effekterna av att bli utfryst.

"Däggdjur har ett väl erkänt behov av närhet och anknytning, så det var inte en stor överraskning att socialt stöd minskade den känslomässiga smärtan av att bli utestängd i sociala interaktioner. Det som dock är intressant är att socialt stöd förmedlades optimalt endast av en enkel, ändå specifik, instans av beröring. Inga ord, eller bilder var nödvändiga, åtminstone på kort sikt. Detta fynd bygger på bevis för att samma typ av beröring kan ha unika effekter på fysisk smärta och det kan ha konsekvenser för beröringens roll i olika mentala och fysiska vårdmiljöer", tillade seniorförfattaren, Dr Katerina Fotopoulou (UCL Clinical, Utbildning och hälsopsykologi).

Teamet säger att ytterligare forskning behövs för att specificera de neurofysiologiska mekanismerna som är involverade och framtida studier kan överväga effekten av hud-mot-hud-kontakt, sociala sammanhang och hur resultaten varierar med temperaturen.