Ett komplext projekt som syftar till att hämta sten- och smutsprover från Mars har länge varit en högsta prioritet för NASA, med förespråkare som hävdar att uppdraget kan svara på den urgamla frågan om huruvida liv en gång funnits på den röda planeten.
Perseverance-rovern, tillverkad av Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, samlar in proverna. Men lagstiftare slåss om huruvida det är lönsamt att få dem tillbaka till jorden för studier i en snäv budgetmiljö.
Stridslinjerna är regionala, inte partipolitiska:Kaliforniens lagstiftare stödjer arbetet med Mars Sample Return-programmet vid Pasadena-komplexet, som ställs mot Maryland och Virginia anhängare av byråns vidsträckta Goddard Space Flight Center, bland andra.
Marsuppdraget ställs också inför allvarliga frågor om dess lönsamhet efter en intern NASA-granskning som fastställde att programmet skulle ta längre tid och kosta mycket mer än vad som ursprungligen beräknades.
Det GOP-kontrollerade huset har tagit Biden-administrationens sida och föreslår full finansiering för Mars-programmet, medan den demokratiskt kontrollerade senaten har försökt avleda pengar till andra projekt.
"Uppdraget är långt över budget," sade senatens Commerce-Justice-Science Appropriations ordförande Jeanne Shaheen, D-N.H.. "Det är inte alls klart vilken typ av vetenskap som kommer att producera för oss, så jag tror med tanke på begränsningarna inom budgeten, vi måste titta på att placera pengarna där de kommer att ha störst effekt."
Utan att ta några chanser, NASA förbereder sig på det värsta. Jet Propulsion Laboratory tillkännagav storskaliga uppsägningar förra veckan – 8 procent av sin arbetsstyrka. Flytten följer NASA-administratören Bill Nelsons anvisningar om att byrån ska förbereda sig för ett finansiellt anslag på 300 miljoner dollar för Mars-projektet 2024, som föreslagits i senatens utgiftsförslag för Commerce-Justice-Science.
Mars-programmets framtid är ett av de stora besluten som tillägnare står inför när de förhandlar fram det slutliga lagförslaget om handel, rättvisa och vetenskap. Den åtgärden har en deadline den 8 mars i den nuvarande stopplagen, en del av ungefär fyra femtedelar av den totala skattemässiga finansieringen för 2024 som förfaller det datumet.
Senaten vill skära ned kontot med 63 procent, med stöd av NASA:s granskning, som fann att programmet skulle kosta minst 3 miljarder dollar mer än väntat. Dessutom uppmanar rapporten som åtföljer senatens lagförslag NASA - om byrån rapporterar att den inte kan hitta ett sätt att leva inom en tidigare 5,3 miljarder prognoser - att "antingen ge alternativ för att avskaffa eller omarbeta MSR eller möta uppdragsinställda."
Däremot inkluderade representanter från huset hela 949,3 miljoner USD för Mars-programbeloppet som president Joe Biden begärde i sin Commerce-Justice-Science-proposition.
"Det kommer att bli den mest spännande serien av prover som vi kommer att ha i vår ägo när den kommer tillbaka", säger rep. Judy Chu, D-Calif, vars distrikt inkluderar Jet Propulsion Laboratory och California Institute of Technology, som driver anläggningen. "Men allt detta undergrävs av nedskärningar som kommer att stoppa alla de enorma framsteg vi har gjort."
Kongressen har hittills anslagit 1,74 miljarder dollar för Mars-programmet, som den senaste undersökningen av planetforskare en gång varje årtionde kallade NASA:s högsta prioritet för robotutforskning.
Men ansträngningen att hämta ut proverna är milt sagt utmanande. Det går ut på att Perseverance-rovern levererar materialet till en garagestor, buggformad "provhämtningslander" utrustad med en raket för att spränga materialet tillbaka i omloppsbana. Proverna skulle samlas in av en kretsande rymdfarkost och föras tillbaka till jorden, med ett mål för återinträde 2033 – om allt går rätt.
Programmet är "ett av de mest komplexa uppdrag som NASA någonsin försökt, som kräver den första uppskjutningen någonsin från en annan planet och möte med en rymdfarkost i omloppsbana runt en annan planet", sa NASAs talesman Dewayne Washington i ett uttalande.
NASA:s oberoende granskningsnämnd släppte sin rapport i september och fann att programmet i slutändan kommer att kosta mellan 8 miljarder och 11 miljarder dollar med en "nära noll sannolikhet" för att hålla interimistiska lanseringsdeadlines.
"Som ett resultat finns det för närvarande inget trovärdigt … schema, kostnad och teknisk baslinje som kan uppnås med den troliga tillgängliga finansieringen," sa styrelsen.
Byrån "utvärderar nu framtida alternativ för programmet" på grund av den nuvarande budgetmiljön, sa Washington. En intern utvärdering pågår, med rekommendationer i slutet av mars.
Marsprogrammet och NASA i allmänhet stod redan inför budgettryck.
På grund av utgiftstak i fjolårets upphävande av skuldgränser, är 2024 års Commerce-Justice-Science lagförslag nästan säkert att möta nedskärningar från föregående års version. Båda kamrarnas lagförslag kom in under den skattemässiga 2023 års nivå på 84,2 miljarder dollar, med senatens lagförslag på totalt 83,5 miljarder dollar och kammaren inklusive 81,5 miljarder dollar.
Vita huset sökte ett stort uppsving för NASA, till 27,2 miljarder dollar. Men byrån skulle få bara 25,4 miljarder dollar i husräkningen, i stort sett oförändrad från räkenskapsåret 2023. Senaten, som försöker skydda andra finansieringsprioriteringar, skulle minska NASA ytterligare till 25 miljarder dollar.
Med mindre pengar att gå runt pressar lagstiftare på att styra tillgängliga dollar till sina stater. Redan innan NASA släppte sin granskningsnämnds slutsatser anklagade senatens anslagstagare i rapporten som åtföljde deras budgetförslag för 2024 att byrån försenar arbetet med andra viktiga projekt på grund av Mars-uppdragets ekonomiska krav och krav på personal.
Lagstiftare i Maryland och Virginia stöder senatens lägre siffra eftersom de vill att mer pengar ska frigöras för projekt som gynnar Greenbelt, Md.-baserade Goddard, som förvaltar Wallops Flight Facility på Virginias östra kust.
Sen. Chris Van Hollen, D-Md., en medlem i underkommittén för handel-rättvisa-vetenskap, undertecknade ett brev från Maryland och Virginias lagstiftare till kommittéledarna den 8 januari och uppmanade dem att hålla fast vid senatens föreslagna nedskärning.
Shaheen är inte en opartisk observatör. University of New Hampshires Space Science Center, en stor forskningsinstitution från NASA, är involverad i byråns Artemis-program för att återföra astronauter till månen samt dess studier av heliofysik, eller hur solen påverkar sin omgivning.
Efter den demokratiska senatorn Dianne Feinsteins död i september har Kalifornien inte längre någon senator i anslagspanelen. Men den mäktiga kaliforniska delegationen försöker spänna sina muskler. Delstatens senatorer och de flesta av dess husdelegation skickade ett brev den 1 februari till Office of Management och budgetdirektör Shalanda Young och uttryckte oro över administrationens beslut att "för tidigt gå vidare med budgetnedskärningar" till Mars-programmet.
Brevskrivare kör spektrumet från GOP-lagstiftare i tuffa lopp som Mike Garcia och Ken Calvert, ordförande för Defense Appropriations Subcommittee, till tre demokratiska kandidater som tävlar om att ta Feinsteins tidigare plats:Barbara Lee, Katie Porter och Adam B. Schiff.
Garcia, medlem i underkommittén för anslag för handel, rättvisa och vetenskap, sa att NASA:s förebyggande nedskärningar kringgår lagstiftarnas önskemål.
"NASA har liksom ensidigt beslutat att anta det värsta scenariot med senatens nummer, och har också ... beslutat att effektivt omprogrammera budgetar och effektivt skära ned MSR till en punkt där det inte är körbart på kort sikt," sa Garcia. P>
Senatens preferenser
Inledningsvis uppmanade senatens ägare i sin Commerce-Justice-Science-proposition NASA att avskaffa programmet om de finner att det inte kommer att kunna nå målet på 5,3 miljarder dollar. Vid panelens uppmärkning i juli, lite mer än två månader innan hon dog, ändrade Feinstein det ursprungliga utkastet till kommittérapport för att ge NASA möjlighet att minska eller omarbeta programmet istället för att helt enkelt avbryta det.
Om NASA väljer att döda Mars-uppdraget, skulle senatens ägare rikta större delen av finansieringen till byråns högsta övergripande prioritet, Artemis-uppdraget.
Åtgärden skulle avleda 235 miljoner dollar av det inställda Mars-anslaget – om det kommer till det – till Artemis, tillräckligt för att möta Vita husets budgetförfrågan. Shaheen sa att Artemis, som skulle kunna sätta den första kvinnan på månen, är "högst upp" på senatens lista över NASA:s prioriteringar.
Av de återstående Mars-medlen skulle $30 miljoner vardera gå till Dragonfly-uppdraget för att studera Saturnus måne Titan, och till det som är känt som Geospace Constellation Dynamics-uppdraget. Den senare, en studie av jordens övre atmosfär, skulle ställas på uppehåll under Bidens budget, med finansiering omdirigerad till Mars-programmet.
Senatens lagförslag skulle redan finansiera administrationens begäran om Dragonfly. Och det skulle lägga till $35 miljoner utöver begäran om att hålla atmosfärsstudien igång, en del av en bredare insats för att stödja NASA:s Heliophysics-budget, som skulle få mer än Vita husets begäran.
Båda programmen citerades i Maryland- och Virginia-delegationernas brev, som sökte mer efter Dragonfly än vad senatens lagförslag skulle ge. Goddard är en partner i Saturn-uppdraget tillsammans med Johns Hopkins Universitys laboratorium för tillämpad fysik i Laurel, Md., och NASA:s Langley Research Center i Hampton, Va.
Lagstiftarna i Virginia och Maryland, samtidigt som de håller med senatens föreslagna Mars-nedskärning, motsätter sig all avledning av finansiering till Artemis, men hävdar att pengarna bör omfördelas inom NASA:s vetenskapsprogram.
Kaliforniens lagstiftare argumenterade i sitt brev till Young att NASA borde utveckla ett omarbetat Mars-program som är enklare och billigare istället för att skrota det.
Chu sa att hon tror att programmet kan fortsätta med $650 miljoner under innevarande räkenskapsår och igen nästa år, i linje med vad som anslogs för två år sedan. En kompromiss i den stilen, sade hon, skulle tillåta programmet "att gå vidare, kanske med mindre pengar, men skulle göra det möjligt för detta projekt att kunna överleva."
Samtidigt måste NASA börja informera kongressen om sina planer på att omstrukturera programmet, sade Garcia, när anslagsgivare förbereder sig för att skära ned avtal om utgifter för 2024 års budget.
"Senaten, deras oro är inte ogiltiga", sa han. "Men uppdragets prioritet är fortfarande kvar, så när saker och ting blir svårare eller saker förändras, ger du inte bara upp det."
2024 CQ-Roll Call, Inc.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
