Medan NASA vill ha SpaceX för att nå framgång i Starship så att det kan landa människor på månen, har den amerikanska militären egna planer för den massiva raketen som kan inkludera uppskjutningar från Floridas rymdkust.

Elon Musks nästa generations raket som för närvarande är under utveckling vid SpaceX:s sydöstra Texas-anläggningar rustar upp för sin tredje suborbitala testflygning så snart som denna månad efter att dess två första slutade i explosioner förra året. Det är en del av företagets långsiktiga planer för en helt återanvändbar rymdfarkost med mer nyttolastkapacitet i rymden än någon annan raket någonsin.

Starships potential inkluderar också att flyga snabbt från en plats på jorden till en annan, vilket är det som är intresserad av försvarsdepartementet. Det diskuterades under Space Mobility Conference som hölls av Space Force vid Orange County Convention Center tidigare denna månad.

"Raketlast från punkt till punkt är inte anledningen till att vi bygger Starship", säger SpaceX senior rådgivare Gary Henry. "Vi bygger Starship för att komma till Mars." [Men] "vad vi hittar är att det är ett system vi sätter ihop som har djupgående konsekvenser för nationell säkerhet, och en av dem råkar bara vara raket från punkt till punkt."

Den stora drivkraften för det är potentialen som militären kan använda raketen för att skicka förnödenheter, och kanske till och med trupper i framtiden, till var som helst i världen på mindre än en timme. Försvarsdepartementets tjänstemän började titta på idén för två decennier sedan men först nyligen har den kommit närmare verkligheten.

"Tänk dig ett antal containrar som sitter i ett lager nere i [Cape] Canaveral, vi går till en beredskapsnivå, vi drar upp dem, du börjar sätta dem på raketen", säger Gregory Spanjers, chefsforskare för U.S. Air Force Research. Labb. "Vid varje efterföljande varningsnivå krymper och krymper din tid att starta och krymper, och vi kan få ner den till en timme."

Spanjers sa att team redan har gjort modeller av Starships lastrum för att ta reda på hur man kan dra fördel av en snabb leveranskörning.

Hastighet är det uppenbara draget, men kostnaderna sjunker och närmar sig befintliga utgifter för att flytta förnödenheter.

Henry sa att SpaceX nuvarande flotta av Falcon 9-raketer med boosters som ursprungligen var designade för att flyga 10 gånger, men med framtida boosters som kan gå upp så många som 40 gånger, har bringat priset för flygande nyttolaster från cirka 4 500 USD per pund till cirka 900 USD per pund.

Falcon 9:orna har en kapacitet på 44 000 pund till 132 000 pund.

"Men Starship är ett väldigt annorlunda djur," sa han. "Starship är i grunden menat att kunna återanvändas snabbt ... Vi designade fordonet från början för att flyga 100 gånger, inte 10 gånger, och det kommer att leverera [220 000 till 250 000 pund] 100 till 115 ton till låg omloppsbana om jorden."

Han sa att Starship skulle sänka kostnadsbanan till en startpunkt på $90 per pund. Musk har sagt att han kunde se att det sjunker ännu mer till $9 per pund på vägen.

Henry sa att det här är priser nära vad man får med en C-17 fraktflygplan, militärens försörjningshäst, men med flyg som tar timmar istället för minuter.

Han betonade också hur ofta SpaceX planerar att lansera.

"Om några år kommer vi att lansera Starships hundratals, och snart därefter, tusentals gånger om året," sa han. "Och om du bara antar att du har ett snabbt återanvändbart system som kan låt oss säga lansera två gånger om dagen, från en enda uppskjutningsbas, kommer du att hitta väldigt, väldigt snabbt, vi kommer att få ont om platser att lansera."

Just nu har SpaceX ett användbart uppskjutningstorn på Starbase i Texas, men det bygger redan ut mer. Stålbalkar konstruerade vid SpaceX:s Kennedy Space Center-anläggningar lastades på onsdagen på en pråm för att ta sig till Starbase. SpaceX bygger också ut ett Starship-starttorn vid KSC.

För att uppfylla sina uppskjutningsplaner kommer det att behöva flera uppskjutningstorn från sina befintliga uppskjutningsplatser i KSC, Texas och Kalifornien, men SpaceX skulle kunna sprida sitt fotavtryck till nya uppskjutningsplatser längre fram, och det skulle kunna ingå i punkt till punkt. planer som militären är intresserad av, sa Henry.

"Jag tror att svaret är att vi kommer att behöva både som ett företag, men också som en nation, för att fullt ut utnyttja Starship," sa han. "Vi kommer att behöva en spridning av uppskjutningsplatser [inom den kontinentala USA] och kanske till och med globalt för att fånga detta fullt ut."

Det är en av aspekterna av Kinas växande rymdprogram som börjar överträffa USA.

Under ett föredrag på konferensen berättade Space Forces underrättelseanalytiker Chief Master Sgt. Ronald Lerch med Space Systems Command sa att Kina började bygga ut fler uppskjutningsplatser och avancera sina rakettyper för att komma ikapp USA.

"Det finns en flaskhals som de måste lindra så de gör något åt ​​det", sa han och noterade att det också genomförde sin första sjöuppskjutning i Sydkinesiska havet.

Han noterade också att deras prispunkter förväntas falla också med Kinas Long March 5-raket som flyger till cirka 1 360 $ per pund, men Long March 9-raketen siktar på att vara helt återanvändbar med en halverad prissänkning till 680 $ per pund.

"Kina är på väg väldigt, väldigt nära, det är full fart framåt när det gäller återanvändbarhet", sa han, och att det också förlitar sig på kommersiella uppskjutningar, och inte bara statliga raketer.

Denna dragkraft matar in Kinas ställning som en supermakt i rymden när landet fortsätter att bygga ut sin rymdstation med låg omloppsbana runt jorden och har planer på att genomföra en månlandning med besättning före slutet av årtiondet. Utöver alla slags månkonkurrens har Kinas sabelras när det gäller att försöka återförena sig med Taiwan bekymrat den amerikanska militären.

"Just nu har vi en mycket aggressiv motståndare", säger rymdstyrkans överste Nathan Vosters, chef för krav, resurser och program för Indo-Stillahavsområdet.

Han sa att möjligheten till snabb leverans till den delen av världen är direkt kopplad till att säkerställa en fri och öppen region, som genererar 60 % av världens bruttonationalprodukt.

"Den här tekniken tror jag har möjlighet att både främja ett fortsatt fritt och öppet Indo-Stillahavsområdet samtidigt som det bidrar direkt till krigskampen om och när den tiden skulle komma", sa han. "Åtminstone förändrar detta kalkylproblemet lite för våra motståndare i regionen."

Spanjers sa att det är viktigt att komma över det tekniska hinder som Starship försöker, men alla i styrelsen kände att det bara var en tidsfråga.

"Jag hoppas att vi får se en framgångsrik demonstration här mycket snabbt", sa han. "Jag tror att vi alla är i ditt hörn, för det går framåt dit vi ska."

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.