Astronomer har hittat de bästa bevisen hittills på ett stort, ungt hav under det isiga exteriören av Saturnus Death Star-liknande minimåne.
Det franskledda teamet analyserade förändringar i Mimas omloppsbana och rotation och rapporterade på onsdagen att ett dold hav 12 till 18 miles (20 till 30 kilometer) under den frusna skorpan var mer sannolikt än en långsträckt stenig kärna. Forskarna baserade sina fynd på observationer från NASA:s rymdfarkost Cassini, som observerade Saturnus och dess mer än 140 månar i mer än ett decennium innan de dök genom den ringade planetens atmosfär 2017 och brann upp.
Den knappt 400 kilometer i diameter saknar sprickor och gejsrar – typiska tecken på aktivitet under ytan – hos Saturnus Enceladus och Jupiters Europa.
"Mimas var förmodligen den mest osannolika platsen att leta efter ett globalt hav - och flytande vatten mer generellt", sa medförfattaren Valery Lainey från Paris Observatory i ett mejl. "Så det ser ut som en potentiell beboelig värld. Men ingen vet hur mycket tid som behövs för att livet ska uppstå."
Resultaten publicerades i tidskriften Nature .
Havet tros fylla hälften av Mimas volym, enligt Lainey. Ändå representerar den bara 1,2% till 1,4% av jordens hav med tanke på månens lilla storlek. Trots att den är så liten har Mimas den näst största nedslagskratern av någon måne i solsystemet – anledningen till att den jämförs med den fiktiva rymdstationen Death Star i "Star Wars."
"Tanken att relativt små, isiga månar kan hysa unga hav är inspirerande", skrev SETI Institutes Matija Cuk och Southwest Research Institutes Alyssa Rose Rhoden i en medföljande ledare. De ingick inte i studien.
Tros vara mellan 5 miljoner och 15 miljoner år gammal, för ung för att markera månens yta, skulle detta underjordiska hav ha en total temperatur precis runt fryspunkten, enligt Lainey. Men vid havsbotten sa han att vattentemperaturen kunde vara mycket varmare.
Medförfattaren Nick Cooper vid Queen Mary University of London sa att förekomsten av ett "anmärkningsvärt ungt" hav av flytande vatten gör Mimas till en främsta kandidat för att studera livets ursprung.
Mimas upptäcktes 1789 av den engelske astronomen William Herschel och är uppkallad efter en jätte i grekisk mytologi.
Mer information: Valery Lainey, Ett nyligen bildat hav inuti Saturnus måne Mimas, Natur (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9
Journalinformation: Natur
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
