Science fiction har befolkat vår galax med otaliga utomjordiska civilisationer och interplanetära konflikter. I den verkliga världen har vi dock ännu inte stött på ens den mest grundläggande formen av främmande liv, än mindre en tekniskt avancerad sådan.
Varför är detta?
En möjlighet är att beboeliga planeter är sällsynta och att intelligent liv i sig är en anomali. Med andra ord kan vi verkligen vara ensamma. Det är också tänkbart att andra tekniskt avancerade civilisationer helt enkelt är för långt borta för att någon av parterna ska känna till den andra. Men tänk om främmande liv är utbrett i det galaktiska grannskapet och vi avsiktligt har blivit uteslutna från blockfesten?
Se djurparkshypotesen.
Den väsentliga idén har varit föremål för vetenskaplig och science fiction-kosmologi i decennier, men MIT-radioastronomen John Ball tillskrivs ofta att han lade upp hypotesen 1973. I grund och botten fungerar djurparkshypotesen som en möjlig lösning på Fermi-paradoxen.
Uppkallad efter fysikern Enrico Fermi, Fermi-paradoxen hänvisar till motsättningen mellan den höga sannolikheten för systemövergripande intelligent liv (enligt vissa tolkningar av Drake-ekvationen, som används för att uppskatta antalet kommunicerande civilisationer i vår galax) och bristen bevis för ett sådant intelligent liv. Utomjordingarna kan vara där, antyder hypotesen, och de kanske avsiktligt gömmer sig för oss.
Som namnet antyder är ett sätt att föreställa sig ett sådant scenario att jorden skulle kunna avsättas som ett slags djurpark eller naturreservat. Kanske föredrar utomjordingarna helt enkelt att observera livet i ett slutet system, eller så kan de ha etiska skäl för att inte blanda sig i våra tekniska och kulturella framsteg - i likhet med det primära direktivet från TV:s "Star Trek". En potentiellt mer olycklig tolkning kan hittas i Balls laboratoriehypotes:Utomjordingarna pratar inte med oss eftersom vi är en del av ett experiment som de genomför.
Som astrofysikerna William I. Newman och Carl Sagan förklarade i sin uppsats från 1978 "Galactic Civilizations:Population Dynamics and Interstellar Diffusion", är det i slutändan omöjligt att förutsäga mål och övertygelser för en hypotetisk avancerad civilisation. Men de betonade att sådana idéer är värda besväret eftersom de hjälper oss att föreställa oss "mindre uppenbara, sociala hinder för omfattande interstellär kolonisering."
Med andra ord, om vi lägger alla idéer på bordet om möjligheten till avancerat utomjordiskt liv, så har djurparkshypotesen en plats i den kosmologiska Lazy Susan. Men som partikelfysikern och medförfattaren till "Frequently Asked Questions About the Universe" Daniel Whiteson påpekar, måste vi vara försiktiga med att undvika antropocentrism, tendensen att anta att människan är i centrum för kosmiska angelägenheter.
"Jag tror att det är ganska osannolikt", säger Whiteson till oss. "Jag gillar inte att det [zoohypotesen] sätter oss i centrum för saker och ting. Och det verkar också bara osannolikt eftersom det kräver en enorm galaktisk konspiration. När var sista gången någon arbetade tillsammans för att hålla en hemlighet? Det bästa Argumentet mot att hemliga utomjordingar besöker jorden är bara att regeringar inte är kapabla att upprätthålla sekretess på det sättet, särskilt under decennier."
Du kanske frestas att hävda att vi pratar om främling regeringar här och inte mänskliga regeringar. Men vår kontemplation av möjligt främmande liv är till stor del baserad på den enda existerande modellen vi har:oss. Om vi kan inte upprätthålla stora konspirationer, vilken chans har utomjordingar då?
"Jag tror att det är mycket osannolikt att utomjordingar på något sätt är kapabla till det, även om de kanske är det", medger Whiteson. "Jag gillar att den [zoohypotesen] försöker svara på den här frågan på ett nyckfullt, kreativt sätt. Det är roligt att berätta en historia, men det sätter många mänskliga motiv i huvudet på dessa okända utomjordingar."
Men som Newman och Sagan påpekade är idén inte helt otestbar. Om vi en dag kunde upptäcka främmande kommunikationer skulle djurparkshypotesen vara falsifierbar. Den ideella gruppen Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) förespråkar skapandet och överföringen av interstellära meddelanden som i teorin skulle kunna låta alla kosmiska djurskötare där ute veta att vi skulle vilja se bortom vår inhägnad.
Nu är det intressantMedan John Ball föreslog djurparkshypotesen 1973, kan liknande koncept inom science fiction hittas under de föregående decennierna, inklusive de från Olaf Stapledon på 1930-talet och Arthur C. Clarke på 1950-talet.
