På samma sätt som två ögon ger människor en tredimensionell uppfattning av omvärlden, dubbla rymdskepp från NASA:s Solar Terrestrial Relations Observatory-uppdrag, eller STEREO, gör det möjligt för oss att förstå solen i 3D. Tack vare detta uppdrag, som lanserades den 25 oktober, 2006, vi kan se och studera solen från flera synvinklar – avgörande för att förstå solaktiviteten och rymdvädrets utveckling.

Ett av STEREOs nyckelinstrument kallas en coronagraph, som används för att studera corona, solens yttre atmosfär. Var och en av STEREOs koronagrafer har en metallskiva som kallas en ockultskiva. Den ockulterande skivan blockerar solens starka ljus och gör det möjligt att urskilja detaljerna i den omgivande koronan, vilket är ungefär en miljon gånger svagare än solen. Ungefär som hur de ljusa strålkastarna på en semi-lastbil på natten döljer hur stor lastbilen är, den starkt lysande solen gör det svårt att studera den mycket svagare koronan.

För att fira uppdragets 10 -årsjubileum, här är en guide för att läsa en STEREO-bild. Se videon nedan, skapad med bilder av en massiv juli 2012 massutkastning, för att lära dig nyckelfunktionerna i STEREO-koronagrafdata.

Plats, i färg

Varje STEREO -rymdfarkost har två koronagrafer med ockulta skivor av olika storlekar. Färgerna du ser på bilden är inte verklighetstrogna; forskare färglägger bilderna för att snabbt avgöra vilket instrument i synnerhet bilden kommer från. I denna video, koronagrafbilden är färgad blå.

Ockulterande skiva

Den svarta cirkeln i mitten av koronagrafbilden är den ockulterande skivan, som blockerar solens skiva. Den ockultande skivan efterliknar en total solförmörkelse sett från jorden, där månen perfekt blockerar solen och tillåter observationer av den massiva koronan.

Solen, i extremt ultraviolett ljus

Ibland innehåller STEREO-koronagrafbilder bilder från ett annat av STEREOs instrument som kallas Extreme UltraViolet Imager, som fångar solen i en typ av ljus som är osynligt för mänskliga ögon. Senare, dessa bilder är färglagda. Dessa extrema ultravioletta ljusbilder placeras ibland över den ockultande skivan för att ge en känsla av solens storlek och position, och för att ge mer information om vilken riktning ett solutbrott är på väg. Bilder med extremt ultraviolett ljus framhäver aktiva områden på solen – områden där intensiv magnetisk aktivitet kan ge upphov till solutbrott. Här, STEREO observerade att CME sprack fram från denna aktiva region.

Stjärnor

Stjärnor förekommer ofta i STEREO coronagraph -bilder. Dessa är de stadiga, starkt lysande fläckar i bakgrunden.

Diffraktionsmönster

Svaga krusningar runt kanten på den ockultande skivan är resultatet av diffrakterat ljus. När ljus kommer in i teleskopet, den träffar kanten på metallskivan och böjer sig, eller diffrakter, runt skivan.

Streamers

Radiella strukturer som flyter ut från koronan kallas streamers. Solmaterial i streamers och koronan strömmar ut i rymden för att bilda solvinden som fyller vårt solsystem.

Koronala massutkastningar

Koronala massutstötningar är utbrott av solmaterial som skjuter långt ut i rymden, accelererar ofta partiklar framför dem till hastigheter nära ljus. Den 23 juli, 2012, STEREO-A såg denna CME – en av de snabbaste någonsin. Forskare kallar denna typ av CME en halo CME eftersom solmaterialet bildar en komplett ring runt solen.

Högenergipartikelsnö

När CME expanderar bortom STEREOs synfält, en uppsjö av vad som ser ut som snö översvämmer bilden. Dessa är högenergipartiklar som kastas ut före CME vid nästan ljushastigheter, träffar den laddningskopplade enheten i STEREOs kamera. Omedelbarheten och intensiteten av denna "snöstorm" i rymden efter CME återspeglar hur snabbt och starkt utbrottet är:Mindre än en timme efter starten av detta utbrott, accelererade partiklar passerade cirka 93 miljoner miles från solen till STEREO.