Saturnus är den näst största planeten i solsystemet. Det är också en av de fyra jovianska planeterna. Den har fått sitt namn från en romersk jordbruksgud. Medan andra jätteplaneter har ringar, inklusive Jupiter, Uranus och Neptunus, är Saturnus ringar de mest extraordinära.
Planetens ringar är fyllda med is, damm och sten, och de kretsar kring Saturnus. Den största ringen, känd som Phoebe-ringen, är större än Saturnus själv. Mycket större. Phoebe-ringen är cirka 100 till 270 gånger Saturnus radie, vilket gör den cirka 3,75 miljoner till 10,1 miljoner miles (6 miljoner till 16,2 miljoner kilometer) från planeten.
Som jämförelse är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och dess måne 238 855 miles, eller 384 400 kilometer. Återigen sätter astronomi det mänskliga egot i schack.
Saturnus ringar kan få all uppmärksamhet, men vi bör inte ignorera dess andra attribut. Den sjätte planeten från solen, Saturnus, är också den näst största i solsystemet efter Jupiter.
Dessa två planeter är i en egen liga. Om du körde ihop alla planeter från Merkurius till Neptunus, skulle Saturnus och Jupiter ensamma stå för över 90 procent av sin kumulativa massa.
Trots Saturnus massa är det den minst täta planeten i solens bana - och den minst sfäriska också. Vi måste titta på dess fysiska sammansättning för att förstå varför.
Innehåll
Forskning publicerad 2019 visade att en dag på Saturnus bara varar i 10 timmar, 33 minuter och 38 sekunder. Det gör det till den näst kortaste dagen i solsystemet. Dess snurrhastighet hjälper till att förklara en av dess främmande egenskaper.
Du ser att Saturnus har en enorm midja. Planetens ekvator är 74 898 miles (120 536 kilometer) i diameter. Ändå är Saturnus pol-till-pol-diameter mycket mindre, motsvarande bara 67 560 miles (108 728 kilometer). Så på ett sätt är Saturnus 10 procent bredare än den är hög.
Astronomer kallar den typen av skillnader för en ekvatorial utbuktning. Varje planet i solsystemet har en, men Saturnus är den mest extrema. Snurra ett objekt – vilket som helst – och dess ytterkant kommer att röra sig i en snabbare takt än dess mitt gör. Det är fysik för dig.
Saturnus roterar runt sin axel med mycket hög hastighet; därav kortheten i dess dagar. Och det är här densitet spelar in. Liksom Jupiter är Saturnus en gasjätte. Sådana världar består till övervägande del av väte och helium - och medan jorden är fast på utsidan, är det inte en gasjätte. (Den kan dock ha en hård, solid kärna.)
Nu är Saturnus rent av enorm volymmässigt. Cirka 764 objekt i jordstorlek kan rymmas inuti den och planeten är 95 gånger så massiv som vår hemvärld. Och ändå i förhållande till sin storlek är jorden åtta gånger tätare .
Faktum är att vatten - ja, vanligt vatten - är tätare än Saturnus. (Även om det inte betyder att planeten skulle flyta, i motsats till vad många tror.) Tack vare sin låga, låga densitet och dragkedjade rotationsperiod har Saturnus deformerats till en avlång värld som ser lite klämd ut i profil.
Jupiter har en pågående storm som kallas den stora röda fläcken. Det Saturniska systemets svar på detta är de "stora vita fläckarna", periodiska stormar som uppstår vart 20:e till 30:e jordår på Saturnus norra halvklot. De upptäcktes första gången 1876 och väderhändelserna är kolossala i omfattning.
NASA:s rymdfarkost Cassini tillbringade 13 produktiva år med att sväva runt Saturnus. Den 5 december 2010 bevittnade den den senaste upprepningen av fenomenet Great White Spots.
Stormen var cirka 800 miles (1 300 kilometer) bred och 1 600 miles (2 500 kilometer) lång när den började.
Men under de följande sex månaderna expanderade "fläcken" i längdriktningen tills den hade slingrat sig runt planeten i en gigantisk cirkel.
Vissa forskare tror att de stora vita fläckarna kan vara en del av en cykel som ser att det yttre lagret av Saturnus atmosfär långsamt tappar värme, vilket gör att den varma luften från lägre nivåer kan spricka uppåt.
Uppe vid den Saturniska nordpolen finns ett molnmönster format som en gigantisk hexagon. Denna behagligt symmetriska jetström snurrar moturs, mäter cirka 20 000 miles (32 000 kilometer) och inkluderar en orkan som har virvlat rakt över polen ända sedan den upptäcktes 1988.
Naturligtvis är det Saturnus ringar som vi alla känner till. Gasjätten har sin popularitet tack vare detta fantastiska system som omger den.
Saturnus är inte den enda planeten med ringar. Jupiter, Uranus och Neptunus har ringsystem också. Men i termer av stor skala är nätverket av isiga ringar runt Saturnus helt oöverträffat.
Saturnus ringsystem sträcker sig upp till 175 000 miles (282 000 kilometer) från planeten, men bara cirka 30 fot (10 meter) vertikalt. Så proportionellt sett är gasjättens ikoniska ringar tunnare än ett typiskt skrivpapper, konstaterade astronomen Phil Plait.
De flesta av de primära inre ringarna kommer med bokstavsnamn. Den närmaste Saturnus kallas "D"-ringen, som har en inre radie på cirka 66 900 kilometer (41 569 miles). Den är omgiven av C-, B-, A-, F-, G- och E-ringarna - i den ordningen. Förresten, Saturnus ringar är inte ordnade alfabetiskt eftersom detta namnsystem återspeglar datumen för deras upptäckt. "A", "B" och "C" sågs före resten.
När den mäts från dess yttre kant visar "E"-ringen en imponerande radie på 298 258 mil (480 000 kilometer). Eller åtminstone, det ser ut imponerande tills du lär känna den stora dåliga Phoebe-ringen vi nämnde tidigare. Denna upptäcktes första gången 2009 och fick sitt namn efter en saturnisk måne.
Mestadels vattenis, sten och dammpartiklar utgör dessa ringar. Vissa bitar är lika stora som ett sockerkorn; andra kan förmodligen dvärg ditt hus. Ringmaterialet är i alla fall töjt anmärkningsvärt tunt.
Medan Saturnus själv förmodligen är cirka 4,5 miljarder år gammal, är åldern på dess ringar inte lika tydlig. Data från NASA:s rymdfarkost Cassini, som studerade Saturnussystemet mellan 1997 och 2017, tyder på att de bildades för mellan 10 miljoner och 100 miljoner år sedan, när en isig komet – eller några istäckta månar – kom för nära planeten.
Besökaren/besökarna mötte ett fruktansvärt slut, som slets i bitar av Saturnus gravitation. När dessa fragment kolliderade blev de mindre och förökades, vilket gav upphov till det magra system som vi alla känner till idag.
Å andra sidan hävdade en tidning från 2019 att hela det saturnska systemet kan ha sitt ursprung i ett tidigt skede i vårt solsystems historia. Vi får se hur debatten utvecklas när nya bevis dyker upp.
Ingen annan planet i solsystemet har fler månar än Saturnus - inte ens mäktiga Jupiter! Den 8 juni 2023 har Saturnus bekräftade 146 månar i sin bana. Du kan hitta Saturnus månar i, runt och bortom ringsystemet. Innan NASA:s rymdfarkost Cassini pensionerades 2017, avslöjade det att några av dem samlar ihop damm och is från ringarna.
Förmodligen har ingen Saturnus måne tilldragit sig mer intresse än Saturnus största måne, Titan. Solsystemets näst största måne, Titan, är den enda månen i solsystemet som är känt för att ha moln, hav och sjöar. Titans atmosfär har också floder av flytande metan och etan istället för flytande vatten.
Det finns bara en annan kropp i solens bana som har stående vätskepölar. Här är ett tips:Du sitter på det just nu.
Titan är också anmärkningsvärt för att ha en atmosfär. Och det är teoretiskt att Titans atmosfär kan ha "isvulkaner" som spyr ut vatten istället för lava. Låter som paradiset.
Nu är det cooltSom den näst största planeten i solsystemet är Saturnus synlig på natthimlen med en kikare eller ett litet bakgårdsteleskop. Du kan till och med Saturnus ringar och dess större månar om förhållandena är lagom.
