Även om dess omloppsbana dominerades av ett inflöde av jordiska strider, var 2020 ett otroligt år för astronomi. Oavsett om det var SpaceX som skapade rubriker genom att skjuta upp Starlink-satelliter för att tillhandahålla WiFi för världen eller skicka astronauter till den internationella rymdstationen (två gånger!) eller den oväntade glädjen att se Comet NEOWISE resa över himlen, så fanns det några inspirerande skäl att fortsätta titta uppåt. hela året.
Årets berg-och-dalbana avslutades med en massiv astronomisk händelse som var århundraden under uppbyggnad:den stora planetariska sammanslutningen av Jupiter och Saturnus den 21 december 2020. Denna himmelska händelse erbjöd en möjlighet att se en gång i livet gasjättarna i vårt solsystem verkar så nära varandra jordens natthimmel att de såg ut att röra vid varandra. (De var faktiskt mer än 400 miljoner miles ifrån varandra — allt är en fråga om perspektiv!)
Innehåll
En planetarisk konjunktion uppstår när två eller flera planeter visas nära varandra på himlen ur ett jordiskt perspektiv. Denna inriktning är ett resultat av deras banor, vilket skapar ett slående visuellt fenomen. Medan planeterna bibehåller sina individuella positioner i rymden, verkar de konvergera på grund av sin omloppsrörelse och vår betraktningsvinkel.
Konjunktioner kan vara synliga för blotta ögat och är fängslande astronomiska händelser. De ger insikter i himmelsk mekanik och erbjuder möjligheter för stjärnskådare att bevittna sällsynta och vackra uppvisningar av kosmisk närhet.
En stor planetarisk konjunktion, ofta kallad en "stor konjunktion", involverar specifikt de två största gasjättarna i vårt solsystem, Jupiter och Saturnus. Denna sällsynta händelse inträffar när planeterna verkar exceptionellt nära varandra på himlen, som ett resultat av deras långsammare banor.
Baserat på deras banor uppträder Jupiter (som kretsar runt solen vart 11,9:e jordår) och Saturnus (vart 29,5:e jordår) nära varandra ungefär vart 19,6:e jordår.
Den mest kända av dessa inträffade den 21 december 2020, när de två planeterna dök upp som en "julstjärna" från jorden. Men vad har denna händelse med julen att göra?
Konjunktionen sammanföll med vintersolståndet, vilket ledde till att vissa drog paralleller med den bibliska Betlehemsstjärnan, som sägs ha väglett de tre vise männen till Jesu födelseplats. Termen "Julstjärna" fångar den symboliska och visuella betydelsen av denna sällsynta astronomiska händelse under semesterperioden.
Den stora konjunktionen 2020 var det närmaste dessa två planeter hade dykt upp på himlen sedan 1200-talet. "Denna konjunktion är exceptionellt sällsynt på grund av hur nära planeterna kommer att verka varandra", säger Patrick Hartigan, en astronom vid Rice University i Texas i ett pressmeddelande. "Du var tvungen att gå hela vägen tillbaka till strax före gryningen den 4 mars 1226 för att se en närmare anpassning mellan dessa objekt som är synliga på natthimlen."
I grund och botten hade det gått nästan 800 år sedan Jupiter och Saturnus uppträdde så nära varandra, på grund av de två planeternas banor – såväl som vår jordiska. (Även om det fanns en nära Jupiter-Saturnus konjunktion 1623, var den för nära solen för att kunna ses utan ett teleskop och observerades troligen inte av många - teleskopet var ett nytt objekt vid den tiden.)
Planeterna verkade väldigt nära:mindre än en femtedel av diametern på en fullmåne, eller ungefär 0,1 grader från varandra på himlen. (Astronomer använder grader som den största enheten för avstånd mellan objekt på himlen; de flesta gånger när två planeter visas nära varandra är de inom 2–4 grader från varandra.)
Med Saturnus och Jupiter så nära varandra kan de ha sett ut som en dubbelplanet.
"För de flesta teleskoptittare var varje planet och flera av deras största månar synliga i samma synfält den kvällen," sa Hartigan då.
Tittare som inte hade ett teleskop kunde fortfarande se händelsen med en kikare, fri horisont och lite tålamod.
Den stora konjunktionen var synlig över jorden, även om tidpunkten berodde på din plats och latitud. De bästa utsikterna var nära ekvatorn, men de på norra halvklotet hade ett kortare visningsfönster innan planeterna gick bortom horisonten.
För amerikanska tittare var den bästa tiden att observera runt skymningen. Människor kunde ha börjat leta från den 17 december till och med julen, även om det närmaste var den 21 december.
Och om du missade den mycket speciella Great Conjunction 2020, måste du vänta till den 15 mars 2080 (bara 50 år från nu) för att se gasjättarna komma på nära håll igen.
Frekvensen av planeter som riktar sig på kvällshimlen varierar beroende på deras banor. Vissa planeter ställer upp oftare på grund av deras kortare banor och relativt närhet till varandra i solsystemet.
Till exempel visar sig Merkurius och Venus, som kretsar närmare solen än jorden, ofta nära solen på himlen. De kan ibland ses på kvällen, strax efter solnedgången eller på morgonen före soluppgången.
Å andra sidan har yttre planeter som Mars, Jupiter och Saturnus längre banor och verkar längre från solen. Följaktligen anpassar de sig mindre ofta på kvällshimlen. Jupiter och Saturnus konjunktioner, liksom den stora konjunktionen, är relativt sällsynta och förekommer en gång med några decennier.
Sammantaget kan frekvensen av planeter som riktar in sig på kvällshimlen variera från några gånger per år för inre planeter som Merkurius och Venus, till mer sporadiska händelser för yttre planeter som Mars, Jupiter och Saturnus.
Flera planeter kan ses med blotta ögat från jorden. Tänk på att deras synlighet beror på faktorer som deras nuvarande positioner i deras banor, tid på året och lokala ljusföroreningar.
I mars 2023 klev Jupiter ut på Saturnus för att dela en "himmelsk kyss" med ljusa Venus. De två planeterna konvergerade till ungefär en halv grad av varandra - ungefär spännvidden av en fullmåne. Under de föregående veckorna hade dessa två enheter gradvis närmat sig, vilket kulminerade i en konjunktion.
Detta visuella fenomen härrörde naturligtvis från en optisk illusion. I själva verket var dessa två lysande planeter åtskilda av miljontals miles; bara från vår landliga utsiktspunkt verkade de redo för kontakt. De cykliska vägarna som spåras av Jorden, Jupiter och Venus leder till att dessa konjunktioner inträffar ungefär en gång per år.
Den här artikeln har uppdaterats i samband med AI-teknik, sedan faktagranskad och redigerad av en HowStuffWorks-redaktör.
Nu är det intressantFör att få en känsla av hur nära Jupiter och Saturnus var på den mörka himlen den 21 december 2020, håll armen rakt ut och gör en knytnäve. Stick upp ditt rosa finger. På armlängds avstånd motsvarar diametern på ditt rosa finger ungefär 1 grad av avstånd på himlen. Jupiter och Saturnus dök upp 1/10 av diametern på din pinky!
