Rymdforskare uppmanade på onsdagen Europa att ompröva sitt tillbakadragande från en futuristisk, internationell torrkörning för ett Armageddon-liknande uppdrag för att avleda en rymdsten på en katastrofal kollisionskurs med jorden.

Dubbad AIDA (Asteroid Impact &Deflection Assessment), testuppdraget är avgörande om vi ska utveckla kapaciteten att skydda vår planet från inkommande projektiler, sa de.

"Detta är den typ av katastrof som kan vara en enorm katastrof, " Andrew Cheng från Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory sa till AFP vid en European Planetary Science Congress i Riga.

Han är projektforskare för den amerikanska delen av AIDA-uppdraget, kallat Double Asteroid Redirection Test (DART), som har gått in i fas B - vilket betyder att den har godkänts men fortfarande behöver slutlig bekräftelse.

DART kommer att innebära att krossa en rymdfarkost i den lilla månen på en avlägsen asteroid kallad Didymos för att ändra dess bana - en vetenskaplig nyhet.

Europas bidrag, att skicka en liten farkost nära aktionen för att mäta kraschen och dess påverkan, drabbades av ett bakslag när rymdministrarna avslog en finansieringsansökan på 250 miljoner euro (300 miljoner dollar) i december förra året.

Projektet hette AIM, för Asteroid Impact Mission.

Till skillnad från de flesta andra naturliga faror, en asteroidstrejk "är något som världen kan försvara. Vi kan göra något, "betonade Cheng.

Större än en bomb

Men metoderna måste testas och förfinas med verkliga övningskörningar för att förbereda oss för "om vi faktiskt måste avleda en asteroid någon dag."

"Vi har inte upptäckt någon asteroid som faktiskt kommer till jorden, "sa Cheng, men "vi kanske fortfarande upptäcker en" bland de tusentals farliga rymdstenar som tros finnas där ute.

En asteroid som exploderade i atmosfären över Sibirien 2013 skadade cirka 1, 600 personer.

Didymos måne Didymoon, målet för AIDA-uppdraget, hamnar i ett ännu farligare storleksintervall.

Den är cirka 160 meter (525 fot) bred, storleken på ett föremål som skulle träffa jorden med motsvarande kraft av 400 megaton TNT, "mer än den största vätebomben, "sa Cheng.

Vid mötet i Lettlands huvudstad, Europeiska forskare föreslog en ändrad, något billigare alternativ för AIM.

Med en kamera och miniatyriserad satellit, det nya AIM kommer att ha en mycket reducerad nyttolast—minus en landare och radar för att undersöka månens inre struktur.

Den nya prislappen? Cirka 210 miljoner euro, sa Patrick Michel, vetenskapsledaren för den europeiska delen av projektet.

Och visst blir det en försening.

"Huvudpunkten med uppdraget var att mäta föremålets massa, för så här mäter du verkligen nedböjningen, "sa Michel.

I sin nya form, AIM kan fortfarande göra dessa avgörande mätningar även om NASA håller sig till sin egen tidslinje och träffar Didymoon 2022.

"Två eller tre år (efter påverkan), dessa saker kommer inte att förändras, sa Michel.

"Självklart är det bättre... att vi har de två samtidigt. Men vi hittade något som jag tror som fortfarande fungerar och gör det möjligt att slappna av i det mycket snäva schemat."

Europeiska rymdorganisationens chef Jan Woerner sa till AFP "vi kommer att gå vidare med ett nytt förslag" för nästa ministermöte 2019.

"Det är viktigt för mänskligheten, som art har vi idag möjlighet att avleda en asteroid. Vi vet att det kommer att hända, en dag förr eller senare. Det är inte en fråga om, men när, " sa han via mejl.

"Vi har aldrig testat asteroidavböjning och det finns inget sätt vi kan testa i (la) laboratoriet. Vi måste veta om våra modeller är korrekta, (om) våra simuleringar fungerar som förväntat."

Forskare från båda sidor av Atlanten uppmanade europeiska kongressdeltagare att sälja projektet till sina nationella representanter.

"Det finns mätningar som AIM kan göra som DART inte kan, " sa Cheng.

"Vi måste alla tillsammans övertyga de nationella delegationerna att spendera lite pengar för detta uppdrag, ", tillade ESA:s Michael Kueppers.

© 2017 AFP