Forskare idag har fortfarande inte kunnat upptäcka om liv som vi känner det finns på andra planeter som kretsar kring oss. Men de är envist på jakt. Och tack vare NASA:s Kepler-uppdrag (som pågick från 2009 till 2018) har de mer kunskap än någonsin tidigare om denna möjlighet.
Under den tidsperioden observerade NASA:s rymdteleskop Kepler och en bildsensoruppsättning mer än 500 000 stjärnor. De gjorde detta med hjälp av transitmetoden – om en stjärnas ljus dämpades upprepade gånger med jämna mellanrum, tydde det på att en planet kretsade runt den avlägsna stjärnan.
Uppdraget avslöjade mer än 2 600 exoplaneter, som är planeter utanför vårt solsystem som kretsar runt en stjärna. Hundratals fler upptäcktes efter att uppdraget avslutades, med hjälp av Kepler-data. Planeter som upptäckts med hjälp av Kepler-data eller genom Kepler-rymdteleskopet kallades Kepler-planeter. Bland de tusentals nyupptäckta planeterna fanns en som hette Kepler-186f.
InnehållUpptäckten av Kepler-186f i april 2014 var betydande eftersom forskare tror att planeter som kan försörja liv sannolikt kommer att vara lika stora som jorden, ha en stenig eller fast yta, innehålla flytande vatten och ha en beboelig atmosfär - i huvudsak kommer de att vara planeter som är mycket ungefär som jorden.
De tror detta eftersom jorden hittills är det enda kända exemplet i hela universum på en beboelig planet, säger Dr. Steve Howell, en senior forskare från NASA som arbetade med Kepler-uppdraget.
Kepler-186f var den första planeten i jordstorlek som hittades i omloppsbana inom sin stjärnas beboeliga zon eller Guldlockszon, området där flytande vatten (i motsats till vattenånga) kunde existera på en planets yta. En planet som kretsar kan inte vara för varm eller för kall för att flytande vatten ska finnas.
Många planeter hade identifierats som kretsade i sin stjärnas beboeliga zon innan Kepler-186f upptäcktes. Men de var alla minst 40 procent större än jorden. Däremot hade Kepler-186f en radie bara 1,11 gånger jordens. Denna lilla, jordliknande storlek är viktig, eftersom det är de mindre planeterna som tenderar att vara steniga, med terräng som potentiellt kan stödja träd, växter och mark för att leva. Planeter i jordstorlek tenderar också att ha lättare atmosfärer som andas bättre. Däremot har stora planeter som Jupiter och Saturnus ofta atmosfärer fyllda med ogästvänliga gaser som väte och helium.
Forskare har ännu inte bestämma Kepler-186fs massa och sammansättning, så det finns fortfarande mycket att lära. Men de vet att det är en del av ett femplanet stjärnsystem cirka 500 ljusår från jorden i stjärnbilden Cygnus. De vet också att planeten kretsar runt en M dvärgstjärna (aka en röd dvärg) var 130:e dag. Denna dvärgstjärna har ungefär hälften av solens massa.
Mer än 70 procent av stjärnorna i Vintergatans galax är M-dvärgar, en stjärnklassificering som indikerar stjärnor som är små, svala och svaga. Varje planet som kretsar kring en M-dvärg måste vara i en relativt snäv bana runt värdstjärnan för att den ska få tillräckligt med värme från stjärnan för att stödja liv. Det kan vara problematiskt, eftersom M-dvärgar är benägna att få stora flammor eller gasutkast, säger Howell.
"De där blossarna, om de är tillräckligt starka, kan gå till en planetvärld som är väldigt nära dem och de skulle till exempel kunna förstöra den planetens atmosfär eller liv, om det fanns liv på den planeten", säger han.
Forskare har bestämt att Kepler-186f bara tar emot en tredjedel av energin från sin M-dvärg som jorden tar emot från solen, och placerar den nära den yttre kanten av stjärnans beboeliga zon. Den här avlägsna lokalen skulle hjälpa till att skydda den från alla stora bloss, även om Howell säger att just denna M-dvärg inte verkar ha bloss, åtminstone från observationer hittills. Detta avstånd kan också innebära att planeten inte är tidvattenlåst, så den kan ha årstider precis som jorden har.
På den negativa sidan, att vara på kanten av den beboeliga zonen kan innebära att allt ytvatten på Kepler-186f kan frysa. Så Kepler kunde betraktas mer som en "jordkusin" än en "jordtvilling".
Forskare vet också att Kepler-186f är en mörkare planet än jorden. Vid middagstid tros dess ljusstyrka likna vår ljusnivå ungefär en timme före solnedgången. Men eftersom de inte vet om Kepler-186f har en atmosfär eller dess sammansättning, kan forskarna inte avgöra hur soluppgångar och solnedgångar skulle se ut här.
Och hur är det med de tidigare nämnda följesplaneterna till Kepler-186f? Dessa fyra planeter, som heter Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d och Kepler-186e, tävlar runt samma M dvärgstjärna under flammande fyra, sju, 13 respektive 22 dagar. Det betyder att de är närmare M-dvärgen än Kepler-186f, och deras ytor skulle vara för varma för att livet ska existera som vi känner det.
Idag håller rymdteleskopet James Webb ett öga på Kepler-186f, bland dess andra himmelska uppgifter, och letar efter ytterligare insikter. Den är speciellt utformad för att studera exoplanetatmosfärer och bestämma deras sammansättning, så förhoppningsvis får vi snart veta mer om denna viktiga planet i sinom tid.
Nu är det galet
En av de mer ovanliga exoplaneterna som upptäckts är TOI-3757b, som har samma medeldensitet som en marshmallow. Exoplaneten är den planet med lägsta densitet som någonsin upptäckts kretsar kring en röd dvärgstjärna.
