Korrigerade registreringar av solfläcksobservationer sedan 1610 visar att solens aktivitet inte steg snabbt när den djupa Maunder Minimumperioden med låg aktivitet nådde sin bottennivå i slutet av 1600-talet. Under Maunder Minimum – som sträckte sig från ungefär mitten av 1600-talet till början av 1700-talet – var solfläckar extremt sällsynta och solaktiviteten var ovanligt låg. Solaktiviteten ökade långsamt när Maunder Minimum gradvis upphörde.

Under Maunder Minimum, i de flesta år, fanns det färre än 50 individuella solfläckar och det årliga genomsnittliga antalet solfläckar var under 20. Men under solcykeln 24 (2008-2020) var det genomsnittliga antalet solfläckar mer än 75 och hade mer än 100 platser varje år. Antalet solfläckar har aldrig nått så höga nivåer under någon av de 24 solcyklerna sedan 1755, då omfattande dagliga solfläcksobservationer började.

"Under Maunder Minimum var solen exceptionellt lugn", säger huvudförfattaren Dr. Sami Solanki, chef vid Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland. "De korrigerade uppgifterna visar att Maunder Minimum inte slutade abrupt, som man ofta antar, utan slutade med den gradvisa ökningen av antalet solfläckar som blev föregångaren till maximum för solcykel 14 runt 1780."

I synnerhet visar de nya uppgifterna att en skarp topp i antalet solfläckar runt 1730 inte var så stor som man tidigare trott, och uppgången till maximum av solcykel 12 i mitten av 1700-talet var mer stadig och gradvis. Solfläckar är mörka fläckar på solens yta som uppträder som tillfälliga fenomen med en typisk livslängd på några dagar till flera månader. De består av områden med intensivt magnetfält som undertrycker konvektion och som följaktligen har en lägre effektiv temperatur än omgivningen, vilket gör dem mörkare än resten av solfotosfären.

Forskargruppen granskade noggrant de historiska solfläcksrekorden som täcker de tidigaste fyra århundradena av dagliga observationer. De korskalibrerade de ursprungliga ritningarna av solfläckar med de observationer som gjorts nuförtiden från toppen av det 3 600 meter höga solobservatoriet vid Izaña på Teneriffa, Kanarieöarna, och med registreringar av solfläcksobservationer som gjorts vid Parisobservatoriet sedan 1800-talet.

En oväntad svårighet för forskarna var effekten av "teleskopbias". "Innan bra teleskop fanns tillgängliga vid observatorier, räknade observatörer med blotta ögat små hopar av solfläckar som bara ett objekt, medan större hopar räknades som flera enheter. Det betyder att under århundradena underräknades de minsta solfläckshoparna", förklarar Solanki. "Vi var tvungna att korrigera för detta, och detta krävde att analysera ritningarna, vilket var fascinerande detektivarbete."

Solen är den huvudsakliga energikällan för liv på jorden, och betydande variationer av solaktiviteten kan påverka jordens klimat. De korrigerade uppgifterna kommer därför också att vara värdefulla för vidare studier av solens samspel med jordens klimat.