Med hjälp av data från NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) studerade astronomer aktivitetsbeteendet hos den röda dvärgstjärnan GJ 3512 och avslöjade att dess magnetfält kan närma sig en polär omkastning. Teamet fann att stjärnans kromosfär, det yttersta lagret av dess atmosfär, har blivit allt mer asymmetrisk de senaste åren. Denna asymmetri kan vara ett tecken på en nära förestående vändning av stjärnans magnetfält, vilket skulle få konsekvenser för planeter som kretsar runt stjärnan.

"Denna upptäckt skulle vara bara andra gången en polär fältvändning har observerats på någon stjärna bortom solen, och första gången som den fångas innan det händer", säger huvudförfattaren David Lattimer, doktorand vid University of Arizona . "En vändning av polärt fält skulle innebära en fullständig omstrukturering av stjärnans magnetfält."

GJ 3512, som ligger 30 ljusår från jorden, är en relativt ung och aktiv röd dvärgstjärna som är värd för två kända exoplaneter. Den har observerats av TESS sedan rymdteleskopet startade sin vetenskapliga verksamhet 2018. Teamet använde TESS-observationer som sträckte sig över två år för att undersöka förändringar i ljusstyrkan hos GJ 3512 orsakade av stjärnfläckar, som är mörka områden på stjärnans yta som bildas p.g.a. magnetisk aktivitet.

"Magnetiska fält och aktivitet spelar en viktig roll för alla planeter som kretsar kring GJ 3512", säger medförfattaren Evgenya Shkolnik, docent forskningsprofessor vid Steward Observatory vid University of Arizona. "Så, om dess magnetfält verkligen vänder, kommer det sannolikt att ha en effekt på dess planeters beboelighet."

Forskarna fann att stjärnans täckning av stjärnfläckar - mängden av dess yta som täcks av stjärnfläckar - har minskat under de senaste åren, vilket tyder på att dess magnetiska aktivitet minskar. Denna nedgång i aktivitet förväntas fortsätta tills magnetfältsomkastningen inträffar, vilket forskarna uppskattar kan hända inom det närmaste decenniet eller så.

"Att upptäcka denna potentiella polära fältvändning på GJ 3512 är särskilt spännande eftersom det är den första magnetiska vändningskandidaten som TESS har gett oss", säger medförfattaren Joshua Schlieder, också docent forskningsprofessor vid Steward Observatory. "Det är också spännande att tänka att vi kan fånga den faktiska vändningen av magnetpolerna när det händer."

Observationerna av GJ 3512 ger insikter i den magnetiska aktiviteten hos röda dvärgar och dess konsekvenser för de potentiellt beboeliga planeterna som kretsar kring dessa stjärnor. Studien publicerades i tidskriften Nature Astronomy.