I decennier har astronomer noggrant studerat MWC 656-systemet, som består av en massiv stjärna och en kompakt följeslagare. Kompisens natur har dock förblivit höljd i mystik. Observationer hade antytt möjligheten att det var antingen ett svart hål eller en neutronstjärna, som var och en representerade det sista stadiet i en massiv stjärnas liv.
För att reda ut den sanna identiteten för denna gåtfulla följeslagare använde ett internationellt team av astronomer, ledda av Dr. Jorge Casares från Instituto de Astrofísica de Canarias i Spanien, European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) och Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Dessa kraftfulla instrument gjorde det möjligt för teamet att samla in detaljerade observationer, vilket gav oöverträffade insikter i systemet.
VLT-mätningarna avslöjade att det medföljande objektet uppvisar en massa som är ungefär åtta gånger större än vår sol, vilket placerar den stadigt inom det förväntade intervallet för både neutronstjärnor och svarta hål. Men det som verkligen skiljer denna följeslagare är dess ovanligt höga ljusstyrka, eller ljusstyrka, i radiovågor. Denna egenskap är typiskt förknippad med ackreterande svarta hål, där gravitationskraften från det svarta hålet drar in materia från omgivningen och frigör energi i form av högenergistrålning, inklusive röntgenstrålar och radiovågor.
Överraskande nog upptäckte VLT-observationerna endast svaga röntgenstrålning från MWC 656-systemet. Denna brist på röntgenstrålar är oförenlig med beteendet hos typiska anhopande svarta hål. Dessutom avslöjade teamets noggranna analys av systemets radioljuskurvor, variationerna i ljusstyrka över tid, mönster som avviker avsevärt från de som vanligtvis observeras i system med svarta hål.
Den oväntade kombinationen av hög radioljusstyrka och svag röntgenstrålning har gjort astronomerna förbryllade. Medan följeslagarens massa överensstämmer med förutsägelserna för både svarta hål och neutronstjärnor, utmanar dess säregna radio- och röntgenegenskaper konventionella klassificeringar. De observerade egenskaperna tycks trotsa vår nuvarande förståelse av dessa himmelska varelser, vilket får det vetenskapliga samfundet att utforska alternativa förklaringar för detta gåtfulla objekt.
En spännande möjlighet är att följeslagaren i MWC 656 representerar en klass av objekt som ännu inte helt har karakteriserats eller förståtts. Hybridobjekt, såsom magnetarer, som har egenskaper hos både neutronstjärnor och svarta hål, kan potentiellt förklara de observerade anomalierna. Alternativt kan följeslagaren vara en neutronstjärna med ett exceptionellt högt magnetfält, eller den kan till och med hysa en ackretionsskiva, den virvlande strömmen av gas och damm som omger ett massivt föremål, som uppvisar ovanliga egenskaper.
Ytterligare undersökningar och observationer är väsentliga för att reda ut den sanna karaktären hos följeslagaren i MWC 656-systemet. Upptäckten av detta märkliga föremål betonar den anmärkningsvärda komplexiteten och mångfalden av himlakroppar i vårt universum och utmanar vår nuvarande kunskap om stjärnutveckling. Det påminner oss om att det fortfarande finns många mysterier som väntar på att lösas när vi fortsätter att utforska det enorma kosmos.
