Skräp har aldrig luktat så sött för en liten by i södra Benin sedan den öppnade ett pilotcenter för avfallsbehandling för att förvandla hushållssopor till gas – och kontanter.

"Vårt skräp har blivit guld. Vi slänger det inte längre i busken. Vi använder det för att tjäna pengar, " strålar Alphonse Ago, som bor intill centrum i byn Houegbo.

ReBin, en schweizisk stiftelse för hållbar utveckling, byggde anläggningen på 1,3 hektar (3,2 hektar), som varje vecka förvandlar cirka sex ton organiskt avfall till 200 kubikmeter biogas – vilket sparar cirka 164 ton ved från att användas för att tillverka träkol.

Mitten, som öppnade i slutet av förra året, planerar också att producera cirka 400 ton organisk gödsel per år.

Än så länge, cirka 100 hushåll i området har anslutit sig till programmet för att dagligen deponera sitt avfall på centralen.

Varje 10 kilo (22 pund) avfall inbringar 250 CFA-franc (cirka 50 eurocent, 57 amerikanska cent), betalas antingen kontant eller kredit—för att köpa biogas.

Bränslet är en dyrbar vara i en landsbygdsregion där elektricitet fortfarande är ont om.

Agnes Avoce, en butiksägare och fembarnsmamma, spänner stolt en stor plastpåse med gasen på hennes rygg.

Biogas, hon säger, är mycket renare och effektivare för matlagning än kol – som "mörkar grytorna och gör mig sjuk" – och hon gör mer än gärna bytet.

Avoce är inte ensam; fem andra kvinnor väntar på att hämta gas.

"Det är köer här sedan vi valde biogas, säger en annan kund.

'Guldgruva'

Symphorien Adonon, 35, lämnar en veckas noggrant sorterat avfall, ler när han stoppar in sin kontantbetalning.

"Nu har jag nog att handla till middag, säger Adonon, som kör motorcykeltaxi.

Centret har behandlat mer än 20 ton avfall sedan det startade sin verksamhet i slutet av förra året.

Förutom kundernas hushållsavfall, det finns också skräp som samlas in av en lokal icke-statlig organisation, Astome.

NGO:s chef, Florent Gbegnon, säger att han brukade samla den på en skjutvagn, men han använder nu en trehjuling som tillhandahålls av centret.

"Det är en stor lättnad, " säger han medan han dumpar en last med ananasskinn. "Att knuffa vagnen var en riktig börda."

Det var de enorma mängderna avfall som ananasskinn som ursprungligen fångade ReBins grundares uppmärksamhet, Mark Giannelli, och inspirerade honom att sätta upp behandlingscentret i Houegbo.

"Jag såg inte detta som ett problem, men som en möjlighet, och jag trodde att det var en guldgruva, " säger Giannelli till AFP.

Benin är Afrikas fjärde största exportör av ananas. Och i Houegbo, som har en av de mest trafikerade marknaderna i regionen, lokala källor uppskattar att mer än ett ton avfall genereras varje dag enbart från den frukten.

Giannelli berättade för AFP att han hade letat efter en potentiell plats för sitt projekt i Benins västafrikanska grannar Ghana och Togo.

Men det var den entusiasm med vilken lokalbefolkningen tog till sig hans idé som till slut övertygade honom om att sätta upp avfallsbehandlingscentret här, han sa.

"Källa till lycka"

Målet är att skapa "en verklig ekonomi som tjänar befolkningen och skyddar miljön, " säger han. "Vi måste ta problemen lokalt och anpassa dem till lokala lösningar."

När den nödvändiga expertisen har blivit mer fast etablerad i Houegbo, Giannelli hoppas kunna utöka projektet till större kommuner och låta lokala företagare driva det.

Centrets chef, Sewai Mardochee, föreslår att det ska dupliceras i alla Benins 77 kommuner.

"Vi kan då skapa jobb och städa upp vår livsmiljö genom att minska användningen av ved och kol, " han sa.

Nicolas Hounje, en pensionerad tjänsteman, har ställt upp för att ta över företaget.

"Vi visste inte här att sopor kan bli en källa till lycka, " han säger.

© 2018 AFP