År 2013 började en mystisk sjukdom döda havsstjärnor längs Stillahavskusten i Nordamerika. Sjukdomen, känd som sea star wasting syndrome (SSWS), spred sig snabbt och dödade miljontals havsstjärnor. I slutet av 2014 hade sjukdomen decimerat populationen av sjöstjärnor i Kalifornien, Oregon och Washington.
SSWS orsakas av ett densovirus, en typ av virus som inte är skadligt för människor. Viruset infekterar sjöstjärnor genom deras rörfötter, och det får deras kroppar att slösas bort. Infekterade sjöstjärnor tappar ofta sina armar och ben och de dör så småningom.
Förlusten av havsstjärnor har haft en förödande inverkan på marina ekosystem. Havsstjärnor är viktiga rovdjur och de hjälper till att kontrollera populationerna av andra djur, som sjöborrar och musslor. Förlusten av sjöstjärnor har också lett till en ökning av antalet kelpskogar, som är undervattensskogar av tång. Kelpskogar ger mat och skydd åt en mängd olika marina djur, och de är också viktiga för att ta upp koldioxid från atmosfären.
De senaste åren har det funnits tecken på att sjöstjärnepopulationerna börjar återhämta sig. I Kalifornien har antalet havsstjärnor ökat i vissa områden, och nya havsstjärnor föds. Återhämtningen är dock fortfarande i ett tidigt skede, och det är ännu inte klart om populationerna av sjöstjärnor någonsin kommer att återgå till sina tidigare nivåer.
Återhämtningen av sjöstjärnepopulationer är viktig för de marina ekosystemens hälsa. Havsstjärnor spelar en viktig roll för att kontrollera populationerna av andra djur, och de hjälper till att upprätthålla balansen i marina ekosystem. Återhämtningen av sjöstjärnepopulationer är också viktig för kelpskogarnas överlevnad, som är viktiga för att ge mat och skydd åt en mängd olika marina djur och för att absorbera koldioxid från atmosfären.
Här är några saker du kan göra för att hjälpa havsstjärnor:
* Var volontär för ett program för övervakning av sjöstjärnor. Program för övervakning av sjöstjärnor hjälper till att spåra populationerna av sjöstjärnor och identifiera områden där de minskar.
* Donera till en forskningsorganisation för sjöstjärnor. Organisationer för forskning om sjöstjärnor arbetar för att lära sig mer om sjöstjärnesförlustsyndrom och att utveckla sätt att förebygga det.
* Minska ditt koldioxidavtryck. Att minska ditt koldioxidavtryck hjälper till att bromsa klimatförändringarna, vilket är en av de faktorer som bidrar till sjöstjärnans slöserisyndrom.
* Utbilda dig själv och andra om sjöstjärnor. Ju fler som är medvetna om sjöstjärnesförlustsyndromet, desto mer sannolikt är det att vi kan stoppa det.
